绣香问说：“那有胡子的人是谁呀？”

玉娇龙说：“那是个有名的江湖人，叫李慕白。你记得早先在德五奶奶家里住着的那个俞大姑娘吧，听说那就是他的妻子；但也是外面的传言，未足可信。不过他们二人倒是时常在一块儿，又都是江湖上武艺最高的人。今天，若不是我，换个别人，即使能够杀退那群强盗，可也必定胜不过他一个人。他的武艺不过是跟江南鹤学出来的，我的武艺却是……”

说到这里她忽然又不说了，将马策了两下，说：“咱们快走吧！找个地方好歇息。你既随我出来，你就放心得啦！我的武艺无人能敌得过，我这口宝剑也没有兵刃敢相触！”

绣香声儿颤颤地说：“可是……我怕！路真难走！江湖人又真凶！”玉娇龙也不再理她。

少时就听见狗吠之声，已经走入村子里了，绣香被狗吓得又直哎哟哎哟惊叫。这个村里人家不太多，多半是有很高的石墙，有一家后窗户还有灯光，是家小铺；还有两三家较贫寒的人家，也有灯光，并有推磨的声音。几只大狗围着她们的马乱咬，玉娇龙怒声叱着，喊叫一家住户开了门。院里出来了两个人，问说：“是干什么的？”

玉娇龙在马上说：“请问，这儿有店房没有？”

就有人回答说：“这儿没有店房，这是个村子，不是镇。你们要找店房还得往南走十里地，石桥镇，那里才有店房呢！你们是从什么地方来的？”

玉娇龙和气地说：“我们是从保定来，我们走得真累啦，劳驾吧！方便方便吧！叫我们在这儿借宿一宵吧，明天一早就走，我一定重谢你们！”

对面黑乎乎的人影就说：“家里没有富余房子，太不方便，不行！”玉娇龙说：“我们两人全是女的，到你家有什么不方便的呢？”

对面的人一听原来是两个女的，他们倒觉得有点奇怪了，就问说：“你们的男人在哪儿啦？”

绣香听了，觉得脸上一阵发热，玉娇龙的声音也有点儿忸怩，说：“我们，我们两人都是姑娘，都没有男人。”

一个人就说：“让她们进去吧！让到奶奶的屋里得啦，怎能叫她们两个姑娘往下走呢？”另一个人却说：“还得问问！”于是又问道：“你们两个女的怎能出来走路？你们家里也倒放心？你们是打算上哪儿去呀？”

玉娇龙不稍迟疑，就短叹了一声，说：“没法子！我们是姊妹俩，家无长男，父亲在外做官，在湖南衡山呢！地方太远，两三年没有音信，妈妈不放心了，才叫我们两人去看看，这也是万分出于无奈！”

那两个人全都无话可说了，于是一人骗开狗，一人就说：“进来吧！

马也牵进来吧，院里有地方，系在枣树上就行了。”又说：“也就是你们俩，都是姑娘，不然我们真不能留，因为我们家里也有年轻的姑娘。”

玉娇龙跟绣香下了马，先后牵马进门。院中果然还宽敞，有两株枣树，玉娇龙就把马系在树上。这时就有个老头子，手里托着一盏油灯。从东边屋里出来。院里这两个人都有三四十岁，他们借着灯光一看，玉娇龙穿着大褂，留着男人的辫子，绣香却梳着妇人的头髻，他们就说：“喂！

喂！你们先别卸行李！你们是两口子呀！我们这儿可没有房子让你们住，你们还是上别处找店去吧！”

玉娇龙回身笑着说：“你们再细看看！我是个女扮男装。我们姊妹假作夫妇，不然如何敢出来走路呢？”

一个男子蹲下去看她的脚，说：“你是大脚呀！不行！不行！你别成心来这儿胡闹！”

玉娇龙不由有些生气，把脸一沉，说：“谁来同你们胡闹？非得裹小脚才能算女子吗？我们北京的姑娘都不裹脚，我们是由北京动身到保定，由保定又来到这里的。俗语说：与人方便，自己方便。难道我们还能安心来害你们？”

她说话的声音很尖很脆，西屋里就有个老婆婆的声音说：“让人家进屋来吧！这一定是北京城的旗人姑娘啦，快请，让我问问，她们家里我还许认识呢？”玉娇龙跟绣香倒齐都吃了一惊。

西屋的门便开开了，露出里边黯淡的灯光，一个十六七岁穿花衣裳的乡下姑娘，倚着门，惊奇地向外望着。屋里的老婆婆又说：“请进来吧！这是土地神给咱家引来的贵客，昨夜里我还梦见北京城呢！今儿就从北京来了贵客，快让我来见见吧！”

院中那两个男子还不大放心似的，发着怔，尤其是见马上满载着绸缎的大包袱，带鞘的宝剑，他们真怀疑。那持灯的老人好像是这两人的爸爸，他倒是叫两个儿子帮助去拿行李，就请玉娇龙和绣香进了西房。

玉娇龙就见这屋子很是窄小，墙壁上挂着许多灰土；有一张桌子，上面放着一盏很暗的油灯，还有两份竹筷子，粗碟子、粗碗；屋后墙是一铺土炕。同时那拿着灯的老头儿也走进来了，隔壁屋里且有小孩哭声。这情景仿佛与两年前在新疆草原与罗小虎同睡的那地方很像，玉娇龙的心中又不禁泛起来一阵酸痛。

看炕上放着两份被褥，虽不十分脏，但上面的补丁很多。一个被窝似乎是这乡下姑娘睡的，这姑娘倚身靠着墙，眼睛直向着玉娇龙和绣香看；另一个被窝枕头边有一团白发，原来就是那老婆婆，满脸皱纹，足有七八十岁了。她在被中要爬可爬不起来，只说：“姑娘们进来啦？姑娘可别怪我！我老啦！这家里的是我的儿子、孙子、孙子媳妇、重孙子、重孙女。我如今是个老废物啦！我要是能够起来，哪能容他们跟姑娘说那些废话呀？他们都忘了恩了！他们都是花旗人家的钱养大了的。我从二十岁时守了寡，就在北京城邱侯爷家伺候那儿的奶奶太太！”

玉娇龙更是惊愕，原来这老婆婆竟是邱广超家的旧日仆妇，而邱少奶奶又是自己最知心的女友，她心中因此有些担心。老婆婆又说：“现在听说那儿的奶奶也成了老太太啦！小侯爷的那位少奶奶当了家，娶那位少奶奶的时候，我还在那儿呢！过了两年，我的眼睛就瞎了，侯爷太太赏了我五十两银子，小侯爷还叫少奶奶赏了我两个元宝，叫我回家来养老；我们才修盖了这所屋子，置了几亩田地……”

老婆婆絮絮不休，玉娇龙却一语不发。绣香在炕上找个地方，铺上了一条闪缎被褥。那乡下姑娘看见这条发光的被褥，越发的眼直。有两个村妇，像是老婆婆的孙媳，就是刚才那两个男人的妻子，一个还抱着孩子，都站在门外往屋里看。

绣香一边收拾东西，一边笑着跟人家说客气话；玉娇龙却脱去了外衣和小褂，露出里边的红襦，坐在她的被褥上，不说一句话。那老头儿叫他的孙女把铺盖抱走，到别的屋睡去，这乡下姑娘就抱起来她那自惭形秽的被褥和枕头，可是还不肯走。她的祖父直催她，绣香就笑着说：“这位妹妹，明天咱们再说话儿吧！”那姑娘才被她祖父拉走了，门也随之关上。

老婆婆又说：“给人家二位姑娘做点什么吃呀？把鸡子儿煮几个来吧！”窗外的妇人答应着，绣香就笑着说：“您别让嫂子们麻烦啦！”老婆婆说：“不！我知道，您北京人吃饭都晚，不像我们庄稼人，太阳还顶高就吃完饭睡觉啦。二位姑娘贵姓呀？宅子是在哪儿呀？老爷在哪儿当差呀？”

绣香不敢贸然回答，瞧着她的小姐，玉娇龙便说：“姓龙，是汉军旗人，家住在前门外，我父亲在湖南做将军。”老婆婆的耳朵还好，她都听清楚了，就说：“那您一定知道邱府上，邱府上也是汉军旗人，侯爷在外省也做过将军；京城德五爷他们却是内务府的。”玉娇龙更为变色，赶紧问说：“您跟邱家还有来往吗？”

老婆婆叹了口气，说：“早就没有来往啦！十二年啦，人家也许早就把我忘了。我这个儿子跟孙子又都不行，他们就知道在家里耕地，不敢出外。我的儿子早先倒是到京城里去过一次，可是他说，一进京城他就花眼，一上大宅门的台阶就腿软。现在他也过了六十啦！腿脚也快跟我一样啦！要不然，跟人家邱府没断，什么事没有个照应？他们不成！”

玉娇龙听到这里才放了心，才知住在这里不要紧，绝不会因此为京中的戚友们所知晓。她躺下身歇息，并叫绣香点上了两支檀香。空气污秽的屋子里，立时散漫着袅袅的芬芳烟云，老婆婆使力用鼻子嗅着，笑问说：“我有十二年没闻见这香啦！龙姑娘，这是万寿香还是龙涎香呀？”

绣香笑答道：“这就是平常的檀香，是我们在半路买的，不是从北京带来的。”

老婆婆又絮絮地说着话，绣香不好意思不回答，可是好几次被她的小姐用眼色或胳膊肘儿拦住了。隔壁有人拉风匣烧火，待了半天，老婆婆的孙媳妇，一个三十上下的很憔悴的村妇，给送来了七八个白煮鸡子儿，还有腌白菜、黄米稀饭和烙得很厚的白面饼；檀香刺激得她直咳嗽，她把饭放在桌子上就赶紧出去了。

绣香把板凳擦了擦，又垫上她自己的一件缎子衣裳，这才请她的小姐下炕来落座吃饭。她给剥着鸡子儿皮，玉娇龙慵倦地坐在凳儿上，一只臂放在桌上支着头，眼望着那碗黄米稀饭，又回忆起昔日新疆草原之事。

她恨自己年幼无知，又恨自己多情而任性，误结识了罗小虎；如今……大错已经铸成，情丝又复缚紧，三载以来，自己被情思折磨得尝尽了苦恼，殷切期待他有个出身，好遂所愿；但他盗性不改，胡作非为更甚，如今且逼得自己离开了闺门，拋下了父母。虽然只剑遨游江湖，绝无所惧，但将来究竟哪里才是归宿呢？今天的一天恶斗，不但逢着了劲敌李慕白，又丢失了自己心爱的猫儿，小虎他现在什么地方？他哪能知道我此时心中的悲痛呢？他哪能帮助我，爱护我呢？但是，又怎样才能使我忘记他呢？想到这里，泪如檀香的灰，纷纷落下。

绣香刚剥好了一个鸡子儿，看见她的小姐这个样子，也不禁心中难过。她低着头，悄声劝着：“小姐，你也别伤心啦！明天一定就能把雪虎找着啦。”

玉娇龙摇了摇头，绣香递给她一条手帕，她就掩着脸说：“不是专为雪虎，我是另有难过的事情，你不知道我的心！”

两人吃着饭，绣香皱着眉，又趴在她小姐的耳边说：“我想，这儿那老婆婆既是邱宅早先用的人，不如就托他们去请来邱侯爷。邱少奶奶跟您多么好！叫他们到咱宅里，跟大人去说，叫咱们还是回北京，鲁家的事也再想办法！”

玉娇龙忽然一瞪眼，悄声说：“你千万别做这梦！咱们两人……都今生今世不能回北京了！”她掩面啜泣得更厉害，绣香也拿袖子擦眼睛，又悲声说：“不然，咱们到新疆投舅老爷那儿去？”玉娇龙冷笑说：“何必依人呢？”两人又无声地哭泣了半天，玉娇龙才亲自去关了门，抽出宝剑放在褥下，熄灯睡去。这一夜，玉娇龙虽因身体疲倦，心情愁闷，一着枕就睡着了，但她知道外面并没有什么动静，否则她是会醒的。

清晨院中的鸡叫，朝阳染上破旧的窗纸，绣香先起来收拾东西，并悄声回答那老婆婆问的话。那乡下姑娘跟两个媳妇进来送洗脸水、扫地，院中孩子哭，老头儿又咳嗽，玉娇龙全都不管；她和衣掩被，枕边拖着条男子式的长辫，身上穿着绣边儿的红襦，炕下放着一双青缎的双脸鞋，像是睡得很香。

绣香对人是很谦卑的，她梳洗好了，又出屋拜见老头儿和两个媳妇。

原来这家是姓祝，家中一共十一口人，祝老婆婆、祝伯伯、祝大哥二哥、大嫂二嫂，还有那姑娘今年十六，是祝大嫂的女儿，乳名叫招弟，她却没有招来弟弟，只招来个才三岁的小妹；二嫂有三个孩子，是二男一女。这地方名叫柳河村，属饶阳县管辖，村内约有百余户人家，祝家在这里有四五十亩地，也算是小康之家了。

如今绣香长的是这么好，穿的衣裳又阔，既在大门庭中学过些谦卑的礼节，可又未改小家女子的温柔和婉；所以才半日，她就跟这里的两个妇人处得很好，并且说了实话。她说那位男子装束的才是真正的“姑娘”“小姐”，而自己却是她的丫鬟，但小姐待自己至厚，有如姊妹。这次是奉宅中太太之命，随侍小姐出来。

祝大嫂和祝二嫂都跟她十分亲热，称呼她为“大姑娘”；招弟叫她为“姑姑”，对她身上的一切全都很羡慕。近邻的几个妇女也跑来瞧她，可是不敢到屋中去瞧那位小姐。绣香就跟人说：“昨天在北边河岸跑丢了一只猫，是她小姐最心爱之物，昨天小姐为那猫哭了半夜，大概今天若是再找不着那猫，小姐还不愿离开此地。”于是祝大嫂就要叫她的丈夫到那边河岸去找。祝二嫂又说石桥镇菩萨庙的神签最灵，可以去求一支签，看看是叫什么人拾去了，然后也就容易找了。

祝老头却说：“姑娘就在这儿住着吧！住上十天半月的也不要紧。待会儿我就叫人到河边去找，找着了，姑娘她给点赏钱就是啦！”

绣香说：“只要是找着，我们小姐至少要酬谢二十两。”这个数目，可把旁边的人都吓了一跳，祝大哥疾忙转身就出门去了。祝老头又把那瞎眼的母亲请到了另一间屋去，这间西屋就让给了玉娇龙和绣香居住。

傍午时玉娇龙起来了，绣香服侍她梳洗完毕，依然是男子的打扮，绣香问说：“小姐您想吃什么？我给您做去吧？这儿猪羊肉都买得着，鸡子儿更是现成，您吃什么吧？”玉娇龙说：“随便！你就快去做吧！吃完了我还要去找雪虎，不找着雪虎我誓不离开此地！”绣香赶紧就去做菜。

今天祝大嫂特意为她们蒸的白面馒头，买来了肉，从地里摘来豆角；祝二嫂也把她储蓄的鸡子儿拿了出来。妯娌俩帮着升火，绣香炒了两三样菜给她小姐端过来。玉娇龙匆匆用毕，嘱咐绣香先送这祝家十两银子，她就带着宝剑，出了门，马也不备鞍，骑上就向北走了。

由此到河岸约二十里地，但玉娇龙催着马，一口气儿就来到。青山、茫茫的河水、荒沙、长桥，就是昨日争战之地；现在玉娇龙只由地下拾起来几支小弩箭，旁边还有断枪折刀，可看不见昨天受伤的人了。玉娇龙下了马，又叫着：“雪虎！雪虎！”她这么叫着，不由得声音就发颤，眼睛也有些发酸。她牵着马走遍了河岸，正要涉水过河到山上去寻。这时忽见有两个男子跟几个十来岁的孩子从田地中走出，原来是祝大哥和村里的几个人，手里还拿着臭咸鱼，捉猫的绳套子；还有个孩子也不知从哪儿捉来个耗子，用绳儿拴着，还活着呢！他们都累得吁吁直喘，摇头说：“真不容易找！也许是叫谁给抱去啦？要是叫狗咬死，也得有个猫尸首呀！”

玉娇龙听了，心里非常难过，就说：“劳你们的驾，你们就在这儿替我找吧！那猫是全身的白长毛，鼻子上有一块黑，你们叫它‘雪虎’，它会知道的。只要是把它找着，我赏三十两银子！”祝大哥几个人一听，立时又都有了加倍的精神，连孩子们也跳了起来，一齐叫着：“雪虎！雪虎！”玉娇龙又心情黯然地骑着马往回去走，沿途还悲哀急切地叫着那猫的名字。

当日，猫没有下落，她们在此又住了一日，心中都十分忧烦，绣香就说：“明天南边石桥镇有集，祝大嫂要带我去。她们说那儿有一个菩萨庙，神签最灵，我想去求一支签，也许就能知道雪虎是往哪边跑去了？或是叫什么人给抱去了？”

玉娇龙想了一想，她对于神佛本来是不大信的，尤其是庙里的签。

早先她念书的时候，曾听老师高朗秋说过，神签共有两种：一种是照着算卦的本子印的，一种是好事的文士所作。前者是欺骗那些愚夫愚妇，后者多半是调侃人生。但如今她仿佛是“急病乱投医”，就点头说：“好吧！

那么明天你就去求一支签吧！在那集上也打听打听，如有人能够找到送来，叫我们多酬谢也行。可是，若准知道是谁抱去了，不肯拿出来，那我可……”说着她又气愤了。

绣香就说：“唉！小姐您放心！人家乡下不像咱们城里人，谁也养活不起这么贵重的猫，您就别难过了！”

玉娇龙愤愤地说：“只要把雪虎找回来，我就把它杀了！它没出息！它忘恩负义！”说着又黯然坠泪。

次日，清晨起来，绣香就去赶集。祝二哥套了一辆牛车，拉着绣香、祝大嫂、祝二嫂、招弟，还有邻居的一个姑娘，都到石桥镇去了。石桥镇在南边十里之外，是一个很大的市镇，那里有一条很长的街。牛车迟缓地走着，到了镇上时就有十点来钟了。这里正在热闹，本来街上的商铺就不少，现在又摆了许多临时的摊子，男女老少纷纷拥挤。一些村妇乡女，虽然也都打扮得花枝招展，但是像绣香这样的，梳着汉人的头髻，可又穿着花缎旗袍；两只脚虽然瘦小，可是又不大像莲足，尤其是那么清秀的眉目、白润丰腴的脸儿，与一般不上脂粉的粗脸终不相似，因此，没有人不特别地看她。

祝家两位妇人在这集上又遇见了几个亲友，她们拉着手儿谈话，就把找猫的事顺便托付了。这虽然是一件小事，可是集上就有人嚷嚷了，说：“柳河村有人找猫，谁送去就得银三十两，你们谁想发财呀？”居然这里就像出了一件新闻。

绣香忽听见有钟磬之声嗡嗡的响，赶紧叫招弟领着她去求签，祝大嫂、二嫂就在一家铺子的门前等着她们。招弟拉着绣香走进了一条小巷，这巷里有几户人家，菩萨庙在路北，红墙虽新，但香火似不大旺。庙门前有个摆香摊的老头儿，看见了招弟，就说：“招姑娘干什么来啦？”招弟回答：“求签。”老头儿笑着说：“求什么呀？求婆婆吗？”招弟的脸红了，佯怒着，打了老头儿一下。

绣香也笑了笑，买了一股香，就进庙去拈香拜佛。她除了默祷快些找着雪虎之外，还求神保佑她的小姐，别再在路上遇见什么灾难；然后由僧人的手中接过来签筒，跪在拜垫上，双手举着签筒颠了几下，一支很长的竹签就落在地下。和尚拾起来，按照签上的号数，查出来签文，交给绣香。绣香一看，是一张被烟熏黄了的竹纸，上面有木板印的字。她一看是“中下”，觉着还不大坏，站起来，在箩筐里丢了几个香资，就同着招弟出了庙。会着了祝大嫂等人，她急忙忙催着牛车把她们拉回去了。

此时玉娇龙在屋里正在点查她的金银，她此次带出来的是金多银少，都是她历年所得的压岁钱。每年她母亲要给她几个金银锭子，或是元宝，玉娇龙很明白，母亲之意非仅为女儿压岁，也是想使女儿积蓄起来，将来好带到婆家去，然而今日自己却多么辜负母亲的慈爱之心呀！

她正在悲伤，忽然绣香回来了，把签文交给了她，她一看，就见上面印着是：

中下之签

若问婚姻总不遂，燕南巢北汝何之，不逢金火休相问，记取东风杨柳枝。

——婚姻无望，财不能发，寻人西南，千里之外。

玉娇龙看了，突然觉得身上一阵发热，心中却极为气恼，暗想：我本来找的是猫，与婚姻的事什么相干呀？但细细地看，细细地一寻思，却又觉着这签文的每句每字都像是暗说着自己的心事。本来自己爱雪虎，时时就由雪虎想到了小虎，“燕南巢北”，正像是说自己由北京往南来，实在是茫茫然不知何往；“不逢金火休相问”，金是西方，火是南方，这就说的是“寻人西南”之意；“记取东风杨柳枝”，是说心中相思之情。但一只猫是绝不能跑在“千里之外”，莫非我问的是猫的去踪，签反答复了我罗小虎的下落吗？罗小虎他那天是以箭射轿，当众辱我，逃跑之后，走向西南，现在……

玉娇龙想到这里，不禁紧紧咬牙，脸色变白，心说：我还能跟你见面吗？你在西南千里之外，别说我不能去找你，就是你来了，我也不能再理你了！我此刻虽然漂流于外，但我只能行侠仗义，不能强掠硬劫；你一个恶性不改的强盗，岂能与我再相结合？

她愤愤地将签文扯得粉碎，绣香急得变了色，顿顿脚说：“您这是怎么啦？就是签上说的不对，可总是菩萨跟前求来的，您别就撕呀！”玉娇龙摇了摇头，神态由愤怒又变为凄惨，把扯碎了的签文交在绣香的手里，身子向炕上一仰。绣香愁得暗暗叹气，也不敢多说话。

过了许多时，忽然外面有人嚷嚷，说是什么猫有了下落了。绣香疾忙出屋，就见院里站着一个半老的村妇，衣裳很是破烂，她说：“俺当家的今天在大道上拾粪，可瞧见那只猫了，是叫一辆装油的车带走了。那辆车是往南去了，大概是走南宫冀州去的，你们要赶紧去追，还能追得上……”

绣香赶紧拉开门，往屋内看她的小姐，就见玉娇龙已然下了炕。绣香就进了屋，说：“您听见了没有？有人看见雪虎叫一辆油车给带走啦，南宫冀州在哪儿呀？”

玉娇龙急急地说：“我立时追去，追上车找着猫，回来再谢这个报信的人。”说着，她提起马鞭向外就走。刚走出几步，忽然想起了一件事，回身又进屋来，并且把屋门倒带上，向绣香说：“你把首饰匣给我！”

绣香也不知她是要做什么用，就打开包袱，取出首饰匣。玉娇龙接过来，就蹲下身。这铺炕，本来有个很深的炕洞，原是为冬天升火烧炕用的。玉娇龙就用剑鞘将首饰匣直推进洞里，然后站起身，悄声嘱咐说：“放在这里还好，你只要时时留心就得了。我往南宫追那辆油车，也许两三天不能回来，万一有贼来，偷去了什么东西都不要紧，只是不要叫他偷去了这首饰匣。我若是不回来，无论有什么事，你也别离开屋里，在这儿也少跟他们这些人说话！”绣香点点头，又吓得身子有些发抖。