这一次，窦宪要出击匈奴，一则是为了还自己多年以来的愿望：做一名可与卫青、霍去病一样的英雄，扬名朝野、流芳百世；二则是为了能够戴罪立功。

窦太后曾与一个叫刘畅的人有染，窦宪知道后一怒之下便把刘畅杀了，开始时窦宪还诬蔑是刘畅的弟弟刘刚所为。可是胳膊终归是拗不过大腿，窦宪虽然权倾朝野，但论到名正言顺地执掌国家最高权力的人，还只能非窦太后莫属。最终，任凭自己百般狡辩，还是没能瞒过窦太后的法眼。

窦宪的罪名一坐实，窦太后便陷入了两难的境地。不惩办窦宪无以正法纪，百官难免不服，群臣势必非议。依法办理的话，窦宪便犯下了杀头大罪，窦太后当然不能够自掘坟墓。思虑良久，只能暂时将窦宪幽禁在后宫禁苑之内，一有时间，窦太后便会前去看望和安抚自己的这位兄长。直到窦宪说出自己的愿望，窦太后当即大喜，只要能够打击匈奴，窦宪不仅能够得偿所愿，还能够戴罪立功，实在是个两全其美的事情。兼且刘炟上位以来，一直在休养生息，除了羌人、南越等地方偶尔的边患，便没有什么消耗国力巨大的战役发生。听闻不久之前，鲜卑也打败了匈奴，迫使匈奴向北迁徙了数百里。匈奴刚刚经历战事，兵马粮草必然有所损耗，因而此次北击匈奴，能够战胜的几率可达八成以上。

此时，匈奴依然处于南北分裂状态，多次的内部战争，也在很大程度上削弱了匈奴一部的整体实力。南匈奴在对北匈奴的战役中，历来都是败多胜少，大漠之中最为珍贵的就是土地，因为只有有了土地，才能保证牧民们四处迁徙之时，不会受到草场不足的困扰，几番战乱下来，南匈奴不断收缩自己的领地，旗下的牛羊马等也被北匈奴大量地掠夺。因此，南匈奴一直希望，能够借助汉朝的军力，重新夺回自己所失去的一切。

朝廷除了任命窦宪为车骑将军之外，还为其佩金印紫绶，比照司空规格配备属员。同时以执金吾耿秉为副，发北军五校、黎阳、雍营、缘边十二郡骑士及羌胡兵出塞。

如司徒袁安、司空任隗等人所料，北匈奴因为与鲜卑一战，不得已向后撤退了数百里。这对于汉朝而言，可以在很长一段时间内免除边境祸患，当然是好事一件，可是当窦宪等人率领八千骑兵到达塞外之后，向北而去，一个冬天都没有发现北匈奴的踪迹。此番可算是孤军深入，幸好有南匈奴在粮草资源上的支持，才没有导致汉朝大军粮草危机的发生。但是窦宪和耿秉都知道，这样下去终归不是长久之计，南匈奴在与汉朝讲和之前，其收入的主要来源，除了自给自足之外，还有每年秋天到汉朝边境的掠夺。此番与汉朝共同抵御北匈奴之后，自己当然不能再与过去一样，不时到南边土地上去烧杀抢掠一番。如此一来，边境到是比较安定，但南匈奴不免在物质上就少了一大来源。自给尚且不足，何谈能够保持对汉朝大军的长久供应呢？

汉朝和南匈奴联军的当务之急，当然就是能够尽快找到北匈奴的大军主力所在，谋求与之决战。

为了扩大搜索范围，汉军派出了大量的探子。和南匈奴的探子一起，乔装为牧民北上，希望能够尽快找到北匈奴大军的影子。同时双方大军为了扩大搜索范围，将联军一分为五，从朔方鸡鹿塞出兵。

不久，南单于屯屠河手下的探子终于发现了北匈奴大军的踪迹。