刘邦这个好色之徒，一晚上就使赵美人怀孕。可是赵美人一怀孕，他却拍拍屁股走人。刘邦走后，张敖不敢慢待赵美人，也不敢亲近赵美人，在赵王府附近为赵美人搭了间小房。贯高等行刺事发，赵美人也被逮捕入狱。

赵美人告诉狱卒，说她怀有刘邦的孩子。狱卒惊恐，立刻上报。刘邦正在气头上，便坐视不理。赵美人之弟赵兼见事情紧急，去求审食其帮忙，说赵美人怀有龙子，恳求吕雉在刘邦面前美言几句。审食其是个庸人，眼见短浅，只将事情告知吕雉。吕雉痛恶刘邦多情在外，妒恨交加，恨不能将赵美人活剥生吃。

在狱中生下孩子后，赵美人又痛又恨，一头撞墙而死。赵美人撞墙死后，刘邦很后悔，给赵美人的遗孤取名为刘长，交给吕雉抚养。取名为刘长，自然是希望他健健康康地生长，长得牛高马大，雄壮威猛。《汉书》记载，“厉王有材力，力扛鼎”，这厉王，就指刘长。刘长确实长得雄壮威猛，但不是健健康康地生长，而是愤恨塞胸、怒气勃勃地生长，以致性格乖戾暴躁。

长在宫廷的刘长自然天天见到审食其和吕雉的暧昧交往，日日见到审食其那张惹人切齿生恨的马脸。刘长认为，他母亲之死，全因审食其不肯在吕雉耳畔美言劝谏，将一腔怨恨倾倒在审食其身上。仇人相视，分外眼红。刘长年幼，他稚嫩的胸腔容不住仇恨，但又不能斩杀审食其以泄恨。

刘邦杀了英布后，封刘长为淮南王。吕氏家族掌权期间，刘长命悬人手，没机会报仇。刘恒称帝后，刘长认为他是刘恒最亲的人，因此骄纵之气日升，变得目空一切，不可一世。

刘恒仁爱，他怜惜刘长身世之惨，遭遇之悲，因此对刘长非常宠爱。刘长犯错，不守国家法令，刘恒视而不见，于是刘长越发骄横。

袁盎曾规劝刘恒对刘长严加管教，但刘恒不听。

公元前177年，即文帝三年，刘长进长安朝拜。刘恒带领刘长去打猎，让刘长同坐帝辇。刘长近亲情，讲血缘，开口闭口都称刘恒为“大哥哥”，同刘恒关系极近，连同薄姬在内，人人都对他三分敬畏，七分忌惮。

打猎回来，刘长径直去审食其府。审食其急忙出迎，刘长一不说话，二不问罪，掏出袖子里的金椎，一椎就刺死审食其。刘邦进入关中时，曾与民誓约：“杀人者，死”，因此刘长命随同捆绑自己，前去向刘恒请罪伏诛。面对袒胸露背的刘长，刘恒心下恻然，不知如何是好。