后来，五祖令众人各举一偈，以为传法的依据，若是见性，即得衣钵，成为五祖传人。这时大众都以为衣钵非神秀莫属，所以没有人敢与他竞争。

当时，神秀日夜思量，终于提出一偈：身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。’这一偈子，五祖认为虽然不错，但却仍未能见性。所以衣钵没有传给他。

惠能在柴房里得悉此事，心想我也来呈一偈如何？遂央人替他把偈语题在墙上。这偈语是这样的：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。”

五祖见了，知道惠能已经见性。为恐其招忌，乃着人将偈拭去。然后到柴房敲门。问道：“米熟了没有？”

惠能答曰：“早就熟了，只等着筛耳。”

五祖遂又在门上敲了三下，惠能会意，乃在半夜三更，到五祖坐下，请他开示。

五祖传授他《金刚经》，至“应无所住而生其心”时，惠能顿然大悟。五祖遂将衣钵传他，并命他南行，以待时机。

五祖送到江边说：“我操船送你。”

惠能说：“迷时师度，悟时自度。”遂自行到南方弘化，终成为震烁古今的禅宗六祖。

“禅是修行的一种方式，禅修的目的是修心，禅修的过程也是修心。中国禅宗宣扬众生皆有佛性，人人皆可成佛。中国禅属于汉传佛教，大乘佛教，认为当世可成佛。中国禅讲究主观能动性，由我不由师。中国禅不观想佛像，不专研经律论，不做法事没有仪轨。有人认为中国人把禅解作顿悟，是一种创见，也足证中国人不愿囫囵吞枣似的吸收印度佛学。中国人的那种富有实践精神的想象力，创造了禅，使他们在宗教的情感上得到了最大的满足。”张柬之说到这里，按听众本意也应该是他们在听他说《六祖坛经》说得如此透切的情感上得到了最大的满足，也该要宣布结束了。