“以前怀义公公不过是海澄的守备太监，如今是司礼监秉笔、东厂厂公，您为何忠于顺王呢？”曹核讽刺一笑，说道：“我也叫顺王很多年舅舅了，这个舅舅愿意为了我的幸福屈尊当媒人说客；而这个舅舅为了他的权柄，要除掉我的未婚妻，身为男子，连妻子都护不住，是多么悲哀。厂公，听说您对妻子也是关怀备至，倘若她出事，您岂会善罢甘休？”

“何况今上总是在需要决绝的时候优柔寡断、在需要仁慈宽容的时候不留余地，这样的人当王爷尚可，当皇帝就差远了，猴子在树下有三分人样，但是一旦爬到高位，就露出红屁股。两个舅舅天壤之别，皇位不是人人都坐的稳的，趋利避害是人的本性，我也不例外。今上大势已去，又断了子嗣，在皇位上苟延残喘。我母亲曾经进宫劝谏过今上，要他悬崖勒马，此时将皇位禅让给顺王，即可保大明江山稳固，也可以留下美名，得以善终。倘若将来皇位被其他宗室争抢，必会天下大乱，民不聊生，我母亲出于大局考虑，想出这个两全之策，换来的是什么？”

曹核瞳孔一缩，“他居然打了我母亲一巴掌！我母亲何等尊贵，是唯一的长公主，当年她要保我性命，先帝狂怒，都不曾动手打过她！她是今上的亲姐姐啊，今上如此无情，我父亲又骑虎难下，我若不另寻出路，曹家恐怕要一败涂地了！于公于私，厂公应该相信我。”

怀义取了一根竹筷，敲了敲他的头，说道：“我相信你，是因相信沈今竹的眼光，和你没有关系的。还有，想要活的长一些，就不要用我的夫人举例子，如果你是我的对手，我会把这当做威胁的，你恐怕走不出这个酒馆。将来无论谁继位，长公主的地位是得保的，不过你父亲若想晚年有福，就需要你这个儿子多努努力了。想要表现诚意，光靠嘴皮子可不行呢。”

曹核问道：“你想要我做什么？”

怀义笑道：“就像现在这样，做一副浪子回头的样子，去赢得你父亲、你舅舅的信任，这是你最重要的任务。”

东北苦寒之地，春雪终于开始融化了，院门外堆的雪人一天比一天瘦，衣带渐宽终不悔，被太阳消磨的人憔悴，直至消失不见，如青苔一般的小草被雪水滋润着，终于感觉到了万物复苏的迹象。道路泥泞难行，反而不如以前大雪铺路时坐雪橇那么方便快捷了，沈二爷骑着骡子从县衙门教书回来，掌灯晚饭时对全家人说道：“今天王县令告诉我，说京城王恭厂爆炸，东宫太子在正月就薨了。”

这个消息太突然，不好消化，众人被噎了一下，都停了筷子，只有沈今竹继续吃着腊肉炒土豆干，见众人的目光都停留在自己身上，她清咳一声，说道：“顺王无事。”众人又低头继续吃饭了。