赵恒是赵光义的第三子，原本是无缘太子之位的，大宋的皇位继承制度是嫡长子继承制。虽然赵光义是承袭其兄赵匡胤的皇位，但是兄终弟及的继位方式远不及嫡长子继承制更得儒家文人的认可，赵光义更是因为大哥赵匡胤有子嗣的情况之下继承皇位，而遭到了朝廷内外的非议，虽然没有人敢明面上提出异议，但仍难堵住悠悠众口。

赵光义有九个儿子，他在即位后相继翦除了对皇位产生威胁的宋太祖赵匡胤的两个儿子赵德昭、赵德芳及自己的亲弟弟赵廷美，并先后属意于自己的长子赵元佐和次子赵元僖为继承人。然而，长子赵元佐因叔父赵廷美之死，怒而发疯遭到幽禁，次子赵元僖也在淳化三年无疾暴死，于是在众皇子中排行第三的赵恒进入了赵光义的视线。

其实在赵光义的心中，长子赵元佐和次子赵元僖才是他心目中最合适的皇位继承人选。

长子赵元佐年少时便聪明机警，深得赵光义的喜爱。在十三岁时，赵元佐追随父皇去射猎，当着父亲与辽国使者的面，一箭射杀兔子。儿子如此勇武，父亲自然也是十分的喜欢，非常得意地把这个孩子介绍给辽国使者。后来大宋北伐北汉的时候，赵光义还特意将赵元佐带在身边，言下之意是让赵元佐熟悉军旅，为日后继位做好准备。

再到后来，赵元佐更是被封为了亲王之首的楚王，直接入驻东宫。虽然当时没有敕封为皇太子，但朝臣们都知道，赵元佐那就是国之储君。

若是事情就如此发展下去，那么未来的太子也就肯定是赵元佐的了。可是天不遂人愿，一件事情发生改变了赵元佐的命运。在太平兴国七年，为了巩固皇位，赵光义在剪灭两个侄儿赵德昭和赵德芳之后，又开始朝自己的亲弟弟秦王赵廷美下手。赵廷美被诬陷谋反，被废为庶人，更面临被赐死的危险。