方腊要造反，需要在朝廷大军过来之前，集结一股足以与之对抗的军队。

方腊起义后，义军劫富济贫，抗击官军，四乡闻风响应，很快聚众数万。

起义军迅速壮大的消息震动了睦州知州张徽言，他慌忙派两浙兵马都监蔡遵和颜坦率官军五千人直扑青溪，企图一举将起义军消灭于帮源。

十一月下旬，楚军到达万年镇。

为了不让敌人逼近帮源洞，方腊派队伍把敌人引到县东八十里的息坑，设伏兵诱击强敌。

当气焰嚣张的楚军被诱到息坑时，早已埋伏好的起义军突然出击，四面围攻，全歼楚军，蔡遵当场被击毙，颜坦自杀。

息坑之战，起义军消灭了睦州敌军主力，声势大震。

他们乘胜攻占了青溪县，起义军连续作战，从青溪打到睦州，并以青溪为中心，将势力向东西两方面扩展，攻占了寿昌、分水、桐庐、遂安、婺源、绩溪、祁门、黟等县。

宣和二年十一月攻占青溪，十二月攻占睦、歙二州。

南面攻克衢州，杀死郡守彭汝方；北面横扫新城、桐庐、富阳各县，进逼杭州。

杭州郡守赵霆弃城逃走，义军占领杭州，杀制置使陈建、廉访使赵约，放火烧城六天，死者不计其数。

凡是被抓住的官吏，都要被割肉断肢，取其肺肠，或者熬成膏油，乱箭穿身，用各种办法折磨他们，讨还血债。

义军一路攻城掠地，所向披靡，迅速聚集了百万大军和数百万被裹挟而来的平民。

义军每攻占一个座城池，自然会有百姓加入义军。