这帮人的这种官僚作派……让青登厌恶得想吐。

自己的朋友被绑架了，结果官府的这些官差们仍只想着“别犯大错误”、“能够交差便行”……青登已想不到任何词汇来形容他这种恶心欲吐至极的心情。

靠着自己目前攒下的威望与功绩，青登费尽了九牛二虎之力，才成功地说服了薄井等上级。

“既然你那么想去调查那个夏目崇八郎，那你就自己去吧”……这么说着的薄井上级们，将青登派往调查夏目崇八郎，不过没有任何的帮手，青登只能靠着自己和自己麾下的斋藤的那个人来对夏目崇八郎展开调查。

对于上级们这样的安排，青登冷笑一声，心里暗道：这样也好！没有任何比我高级或和我平级的人来参与对夏目崇八郎的调查，我也能少点束缚和桎梏了！

“重太郎先生，放心吧。我绝对会倾尽我之所有地将佐那子小姐给找回来的。”——在正式展开调查前，青登用笃定的口吻这般安慰因担忧佐那子的安危，整个人好像都消瘦了一圈的千叶重太郎。

虽然青登和佐那子的关系算不上多么地笃切，甚至就没和她说过多少话，但她毕竟是千叶重太郎的妹妹、千叶荣次郎的堂妹。

千叶重太郎是青登关系很不错的朋友，千叶荣次郎前阵子刚无私地给过他一点武道上的指点……仅凭这些，就足以让青登卯足了全劲去找寻不知去向的佐那子。

关于要怎么调查夏目崇八郎，青登有着套粗略的计划。

他现在高度怀疑：夏目月和千叶佐那子一起被什么人以某些理由给绑走了。

绑匪们要求夏目崇八郎必须隐瞒夏目月被绑架的事实，否则就撕票，所以夏目崇八郎才会胡说八道着什么“夏目月回大坂看外婆”了。

青登于私底下独自找上夏目崇八郎，以隐晦的词调悄声向夏目崇八郎暗示：夏目月小姐若是也绑架了，请务必透露些情报给我，我一定会将您的女儿和佐那子小姐都给找回来的。

然而夏目崇八郎仍是油盐不进……仍一个劲儿地表示“夏目月好好的，她只是回大坂看外婆”了。

既然夏目崇八郎不论如何都不愿多透露半句有用的信息……那青登也只能换个方式来展开调查了。

青登查到了包括夏目家在内的3个夏目崇八郎常去的地方，然后准备亲领着斋藤等人乔装打扮一番后，蹲守夏目崇八郎常出没的这3个地点，查看夏目崇八郎的身边是否有出现什么可疑人员。

这是在这个查案手段极其有限的时代；在线索极其稀少的当下，青登所能想到的最后且最有用的手段了。

对夏目崇八郎的蹲守，自然得是全天候的。

然而……这却引出了一个新的严肃问题：青登麾下的人手不够用了。

算上青登本人在内……青登、斋藤、永仓、原田、藤堂——青登的这支小团队，总计只有5人。

为了避免遭遇“精神疲乏了”、“想要上厕所了”等这样的突发情况，蹲守某人某地，最起码也需要2个人。

夏目崇八郎常出没的地点可足有3个。也就是说总人力只有寥寥5人的“青登小队”若想蹲守这3个地点的话，人数上还差上1人……

不过好在青登很快就找来了一个愿意帮忙的人。

而这个人还恰好非常擅长侦察以及隐蔽身形……

……

……

“那就是夏目家吗……”遥望着前方不远处的豪华宅邸，木下舞喃喃道。

“嗯。”青登向伫立在他身旁的木下舞轻轻地点了点头，“抱歉呀，木下小姐，竟然要麻烦你来协助我查案。”

青登和木下舞现在正潜伏在某条能够观察到夏目家大门全貌的暗巷里。

“橘君，对我不用那么客气啦。”木下舞有些害羞地盈盈笑着，“你这个样子，让我怪不好意思的呢。”

青登所找来的这位愿意来帮忙的帮手，正是木下舞。

还有什么人能比极其擅长潜行、隐蔽身形及侦察的大名鼎鼎的猫小僧，还要更能胜任“监视”这一任务的？

木下舞不愧是以“尽己所能地帮助弱小”为目标而一直以“怪盗·猫小僧”的隐藏身份而一直活跃到现在的正义感十足的少女。

在青登找上她，请求她来帮忙寻找失踪的佐那子后，她不假思索地高声回应：“请务必让我来帮忙！”

在答应青登地请求时，木下舞露出了义愤填膺的表情……青登于事后询问过为何露出这样的一副神情，木下舞回答：

“我最讨厌的就是绑架人的人贩子了！许多本来很圆满的家庭，就因为这些人渣而破碎了！”

木下舞对人贩子的厌恶之情……青登倒也是非常理解——他本人也非常讨厌那些害无数家庭崩溃的人贩子。

木下舞如此爽快地同意了他的请求，这其实是在青登的预料之内。

因为他猜到了极富正义感的木下舞，绝不会对“有人被绑架了”这种事视而不见。

人命关天的事情，木下舞也顾不上什么千事屋的工作了，在她眼里，找回被绑架的失踪人员可要远比千事屋的工作要重要得多。

故此，在应下青登的请求后，她直接向桐生老板请了段时限不定的长假。

木下舞本还很担心桐生老板会不准假……可没想到桐生老板此次的批假竟格外地爽快，都没有多问木下舞为何突然请长假，就直接点头批准了。

多了木下舞的相助，麾下人力变得充裕了些的青登，立即做出了如下调配：

他与木下舞蹲守夏目家。

斋藤、永仓他们4个两两一组地负责去蹲守夏目崇八郎常出没的另外2个地点。

木下舞和斋藤他们都并不算很熟，让木下舞和斋藤他们搭档的话……只有在戴上面巾时性格才会变得外向、胆大，寻常时刻都怕生得不行的这妮子，只怕是会连和斋藤他们正常交流都办不到。

所以能和木下舞搭档的人，也就只有青登了。

青登他们就这样全天候、几不间断地监视着夏目崇八郎。

初夏的太阳，东升西落。

默默地俯瞰着忙于监视的青登等人。

默默地俯瞰着街町内忙碌穿梭的人们。

默默地俯瞰着……包括青登在内的所有人现在都尚未有所察觉的正暗流涌动的江户。

……

……

万延元年（1860年），5月20日——

江户，外国人居留地——

“勒罗伊小姐，这条裙子的下摆好像有点太长了些。”

“嗯……好像确实有点，那换一条吧。”

说罢，勒罗伊转身回到了衣柜旁，从衣柜里拿出了一件相当崭新、款式相当精致的白色蓬蓬裙。

在勒罗伊的帮助下换上这身新的蓬蓬裙的艾洛蒂，踩着雀跃的步伐来到一面宽大的等身镜前，眨了眨眼睛，看了看镜中收拾得漂漂亮亮的自己后，她欣喜地笑了起来，然后开心地原地转了几圈，欣赏着在她的旋转下轻轻飘起的裙摆。

咚、咚、咚、咚……

这个时候，房外响起了敲门声。

“艾洛蒂，你换好衣服了吗？”

“嗯！刚刚才换好，爷爷你进来吧！”

得到艾洛蒂的进门允许的安东尼拧开门把，推门而入。

“喔喔！艾洛蒂，这条裙子很适合你呢！”

听到安东尼的赞美的艾洛蒂，喜滋滋地又原地转了几圈。

看着艾洛蒂这副兴高采烈的模样，安东尼不禁脸颊放松，嘴角也跟着放松。

今日，是江户居留地的老前辈：布莱特老先生的60岁大寿的日子。

为了庆祝这难得的喜庆节日，喜欢跳舞的布莱特老先生将在今夜于他的宅邸内举行一场盛大的舞会。