正史中，袁绍在官渡之战后，忧愤成疾，四五十岁就生了一场大病，审配、逢纪、辛评、郭图等人就开始了夺嫡的明争暗斗。前二人是袁尚一伙，后二人是袁谭一伙。大家召开会议，大多认可“立长不立幼。”审配在心里嘀咕：我是袁尚一伙的，要是立了长子袁谭，辛评、郭图这些人以后肯定不会放过我、会给我小鞋穿。于是审配说，袁绍活着的时候喜欢小儿子，所以要立袁尚。把死人抬出来压活人，最终立袁尚成为冀州之主。

袁绍老婆刘氏嫉妒成性。袁绍尸骨未寒，她就杀掉了袁绍的五个宠妾，又把这些宠妾挖眼割脸毁容。袁尚也没闲着，把这些宠妾的家人悉数诛杀。

袁谭得到袁绍去世的消息，快马加鞭赶回来奔丧，当然目的是为了争夺冀州。但是，最终他没有被立，心有不甘，自号为车骑将军，开始跟袁尚关系不和。

曹操敏锐的看到了机会，带大军北伐袁谭。袁谭屯军黎阳，派人跟袁尚要援兵。袁尚让逢纪带领很少的军队去支援袁谭，袁谭见兵少，又跟他弟要。袁尚怕他哥赢了曹操、强大之后对自己有威胁，不发兵。袁谭很生气，把逢纪给砍了头。

曹操大军已到黎阳，攻击袁谭，袁谭实在抵敌不住，就向袁尚告急。袁尚也怕唇亡齿寒，袁谭真完蛋了，他日子也不好过，于是就安排让审配守鄴城，自己亲自带兵支援袁谭。但是，曹操的实力实在太强大了，兄弟俩合伙也没打过人家曹操，一路败退至鄴城。曹操随后追到，攻下了阴安，这才撤兵，因为他决定要南征刘表。

曹操大军一撤，谭、尚兄弟俩这才长舒一口气。局势缓和后，开始窝里反、举兵互斗，袁谭兵败，逃至平原。袁尚紧追不舍，围攻平原，要置他哥于死地。袁谭没辙，派辛毗向曹操请求救援。

公元203年10月，曹操大军调头向北去救袁谭。当然，救袁谭只是权宜之计，曹操的目的是要吃掉袁谭、袁尚，夺取冀州。袁谭也有自己的小算盘，他想利用曹操的势力先干掉袁尚，自己再从容对付曹操。

袁尚得知曹操驱兵救袁谭，随即撤平原之兵回屯鄴城。大将吕旷和吕翔兄弟俩见形势不好，背叛袁尚投降曹操了。袁谭偷偷的刻了两颗将军大印送给吕家两兄弟，笼络其心，为以后攻击曹操做准备。曹操知道后，觉得还不是公开和袁谭翻脸的时候，于是和袁谭结亲以安其心。