“我可不是泼冷水，大兵。”

财政总管那熟悉的嘲讽语调再次传来，让梭铎狠狠皱眉：

“但是，免除每级领主征兵助战的义务，改以特设的税目代替，拿收上来的钱扩编常备军，再反过来填补征召兵解散的防务，维护治安，听上去是很不错……”

裘可总管皮笑肉不笑地歪了歪脸颊，道：

“然而，我跟那群翡翠城的奸商领主们每个季度都要打交道，相信我，他们别的不行，每次收税的时候……”

梭铎怒哼一声：

“他们敢偷税？”

“更糟。”

裘可眯起眼：

“他们会做账。”

梭铎一愣：

“什么？”

许多人皱起眉头，库伦首相向基尔伯特看了一眼，露出“果然如此”的神色。

裘可不屑地摇头：

“我说，他们手下会计的本事丝毫不亚于康玛斯人，缴税账目可谓清清楚楚，一笔隐瞒都没有，但是无论税率的计算，税目的选择，税金的流动都异常复杂……”

“你能相信吗，明明翡翠城富得流油，海陆贸易的生意连年增长，流动的总资金足够买下好几个小公国，但他们的账面数字依旧是亏损！而我们的税吏翻遍他们的账本都找不出一个错数，没地方刮钱不说，指不定还要倒退税费……”

财政总管翻开《请愿书》，嫌恶地盯了一眼复又扔下：

“至于这里所说的，缴税替役，告诉我，梭铎，你觉得他们这次会良心发现，凭空给你送一大笔钱？”

梭铎瞪大了眼睛，似乎难以置信世上还有这样的事情。

裘可转向国王，语气变得恭敬许多。

“如果这就是你们在等的‘预算’，陛下，梭铎。”

“恕我直言，它没能成功。”

“扩编常备军的事情，看看下个季度的收入再说吧。”

国王没有说话。

梭铎则狠狠攥紧了拳头。

财政总管的话语，让整个御前会议清醒过来，陷入失望的沉默。

“所以，翡翠城这封信只是空口吆喝？我是说，如果我们的真的通过了，那他们既没损失什么，还显得通情达理，更赚得盆满钵满。”

农牧大臣，克拉彭勋爵颤巍巍地开口：

“反倒是我们，看似得了便宜，却做了恶人，亏得内裤都没了？”

“狡猾的南方佬。”康尼子爵扔下桌上的《请愿书》，不快地骂了一句：

“你们说，鸢尾花是事到临头见招拆招，还是老早准备好这一手，就等着这个时机？”

众臣面面相觑，没有答案。

直到国王的声音响起，

“这当然不是最优解。”

凯瑟尔王的语气很平静，把话题拉回他想要的方向：“但已经是翡翠城能给出的最大让步了。”

铁腕王幽幽地望着那封信。

“光凭宴会上的那把剑，份量还不够。”

基尔伯特只得在内心叹息。

“该死的，那个宴会上的西荒公子哥儿，怎么就只是绑架宾客呢？”

军事顾问狠狠地捶击桌面：

“他要是犯的罪再大一点就好了，比如说刺杀王子……”

基尔伯特反应过来，怒斥道：

“梭铎！”

可梭铎只是毫不在意地摆摆手：

“没关系，你知道我不是那个意思……”

梭铎回过头，看着桌上的信函，叹息道：

“基尔伯特，你再想想，真的没有办法了吗？这封信，它好不容易同时解决了我们政治和预算的问题……”

不等外交大臣开口，裘可就在旁边先冷冷地刺他一句：

“你上课没听讲吗，大兵？它什么都解决不了。”

基尔伯特疲倦地点点头。

“如果陛下允准这封请愿书的提议，从翡翠城开始改革兵制，先跨出这充满争议的第一步……”

他看了一眼国王的方向，情绪复杂：

“那复兴宫就必须吞下以上所言的所有苦果，除了南岸公爵虚伪的声援，和不晓得有无着落的税金之外，好处实在有限。”

“甚至轮不到我们允准它，”库伦公爵看上去心情甚好：

“跟改编璨星私兵这样的小打小闹不同，只要这封请愿书通过公文或手令等形式公开，兵制改革一事面世，就必然引发王国从上到下的轩然大波，我们将站在风口浪尖，退无可退。”

长桌暗处，国王的瞳孔渐渐缩紧。

“毕竟，漫天要价只是手段，”库伦望着失魂落魄的梭铎，啧声道：

“落地还钱就行了，可不能真指望卖出天价吧。”

此言让军事顾问越发消沉。

裘可总管低调地打了个哈欠，左右张望了一圈，带着结束会议的口吻试探道：

“那这封信……”

“无视它吧，”基尔伯特的语气既有无奈，也有果断：

“把它埋进复兴宫每天的无数公文书信里，不生波澜，就此淹没。”

御前会议上，回答他的是一片难堪的沉默。

直到国王的声音再次响起。

“所以，”凯瑟尔王低笑连连，却殊无笑意，令人不由一颤，“我们在这里枯坐了一天……”

“而我的儿子在宴会上遭遇刺客，还差点死于决斗……”

那一刻，铁腕王的面孔从夕阳下露出，有股莫名的诡异：

“就换来了……这些？”

御前众臣齐齐低下头颅，没有人敢回答这个问题。

唯有库伦神态安稳地啜了一口茶，目光投向议事桌的尽头：

“很可惜，陛下，但这封信给不了您想要的。”

“没错，车轮滚滚向前。”

东海公爵放下茶杯，正了正自己歪斜的腰带，心满意足：

“但绝非以蛮力推动。”

长桌的尽头，夕阳下的凯瑟尔王沉默不语。

唯有一双眸子，在黑暗中微微闪烁。

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