“它是名为生存的的——漫长死亡。”

莫里斯背着手，不知不觉走到众人的最前方，看着远处飘来恶臭的制皮坊，以及里面辛苦忙碌的工人。

“城镇里，乡野间，总有那些最黑暗最下层、挣扎在温饱线上，却常常被王国所忽视的下层人：进城讨活的外乡人，失去土地的农夫，破产负债的商贾，失去劳力的残障者，被市场淘汰的工匠，家徒四壁的穷人，毫无尊严的乞丐，没有后代的老人，失去顶梁柱的孤寡，退伍后只懂抡拳头的糟汉子，迫不得已牺牲底线、出卖尊严却还饱受歧视欺凌的贱业者……”

“他们都是贫困的宿主，遍布国境无所不在，远比你们想象中要多得多——下城区只是冰山一角，还是比较好的那种。”

科恩努力把紧握的拳头松开一点点：

“我知道，但是这不能成为……”

可是莫里斯理也不理他：

“他们往往无法发声，或者发了声也无人关注，甚至不被看到——哪怕是您这样兢兢业业，心存善良的警戒官。”

“在太平盛世欣欣向荣的官方通报里，在激情澎湃宏伟壮阔的历史叙述中，在大部分饱暖无虞、吃穿不愁的幸福人们眼里，他们甚至根本不存在——或者他们存在的意义，就是证明其他人的同情心与道德感，为后者带来正确、虚伪而廉价的自我满足。”

莫里斯语气一收，听上去无比冷酷：

“他们被排除在话语之外，难以理解更没有余力去感受什么是追求与欲望、理想与抱负、尊严与责任——这些只能在吟游诗和舞台剧里看到的东西……”

他的表情突然变得狰狞：

“在这种情况下，如果寻求不改变，人会慢慢变质，变成器物，或畜生。”

“面对艰难的生活，恶劣的环境，绝望的未来，不公的现实，霸道的公权，以及最迫切的生存需要，他们必须找到方法，必须有所寄托，必须抓住最后的稻草……”

莫里斯的眼神飘向天空，穿过厚厚的云层，再重新落回地面，落到杂乱无章的地下街：

“于是某一天，某一个契机，某一个时刻，某一个意外，他们被迫走到一起，守望互助，共克艰难，寻求认同和价值。”

“也许只是街道邻里彼此看顾，也许是同业的可怜人一同聚餐，也许是苦出身的混混们抱团壮胆——即使有时候，这些行为其实不是那么合法。”

泰尔斯默默地注视着正在一个街角里斗殴的十几个混混。

但这一次，科恩只是怔怔地看着他们，不再有上前插手的意思。

“而他们抱团取暖的最初目的，只是为了活得不那么痛苦。”

“你所厌恶的犯罪——或者说，与主流法律相悖的行为——只是其中必然却次要的副产品。”

莫里斯同样旁观着这个街角里的斗殴，对用目光询问他的莱约克摇了摇头：

“所以我们就出现了——黑街兄弟会，作为曾经的、无数底层团伙的一员。”

那一刻，他的目光缥缈而深沉：

“不知何时也不知如何，我们出现的那刻，就深深扎根在底层人的社区里，生于混乱，依靠混乱。”

就在此时，一块石子突然飞起，狠狠砸中一个混混头子的额头，让他血流如注地软倒。

斗殴的混混们被吓了一跳，下意识地停手。

众人回过头：只见泰尔斯站起身来，拍了拍满是灰尘的双手。

“你们确实生于混乱，”泰尔斯冷冷道：

“却也反哺混乱。”

混混们反应过来，叫嚣着冲过来。

莫里斯叹了一口气，挥了挥手，莱约克阴沉着脸走上前去。

“事实上，殿下，在黑街，在地下街，在下城的三个区，大部分的贫民们，都未必直接参与我们的‘灰色’活动。”莫里斯耸肩道。

泰尔斯笑了：

“你是说犯罪。”

莫里斯点点头：

“但他们却从来不吝于给兄弟会以方便和默会，例如在主业之余，通风报信，站岗放哨，偶尔跑腿运送，提供后勤，乃至依附上我们的‘大生意’所带来的经济繁荣，以贴补家用。”

“他们的生活，跟我们的活动是连在一起的。”

另一边，莱约克在放倒第三个人后终于被混混们认出了身份，后者们头也不敢回地惊惶四散。

科恩沉默地站在原地，望着这些人消失在街巷里。

“久而久之，习惯成自然，重复成规则，黑街兄弟会不再仅仅是一个互助组织，也不再仅仅是暴力团伙。”

莫里斯啧声道，摊开双臂，仿佛要拥抱眼前这片破败的街区：

“而变成了深深根植于这些社区的主心骨，化作下层人们的共生主干，成为经营底层社区维持生态运转的重要驱动力。”

他有意无意地瞥向科恩：

“这比十天半个月都不见一次的警戒厅，比来了就要敲骨吸髓的巡逻队，比效率低下怠惰成风的底层官吏，比只会在市容检查和应付政绩时才出现的‘有关部门’，比永远只存在于布告栏上、与梅毒治疗小广告同等待遇的国王手令，比一身热血满口道德却未曾亲身踏足此地、满心同情却远在天边只懂自我感动的慈善公民们，都要有效且实际得多。”

“他们演化出自己的规则，底层的生态。”

“‘铜币比国王还响，酒杯较长官更重’，”莫里斯看向泰尔斯，感叹道：

“无意冒犯，但这是刃牙营地的人渣**们常说的老话。”

泰尔斯没有回答。

但科恩缓缓地抬起头，目色迷茫。

哥洛佛不得不拉了他一把，免得警戒官失神踩空。

“我去西荒打过仗，”僵尸看着科恩失神的样子，不忿哼声：

“从没听说过这样的狗屁‘老话’。”

莫里斯不以为意，摆手轻笑。

“那你要么就是还年轻……”

“要么就是耳屎太多……”

他笑声一顿，眼中露出寒意：

“堵住耳朵了。”

哥洛佛一时语塞。

“所以，是的，在这里的大多数人也许贫穷，也许奸诈，也许令人生厌，但他们大部分人其实并没有随黑街兄弟会去讨过债，走过货，偷过盗，打过架，杀过人，犯过罪。”

“但他们也都或多或少曾为兄弟会提供便利，或多或少因兄弟会的存在而受益——尽管这些‘利益’让你们深恶痛绝。”

莫里斯冷笑道：

“这些‘兄弟会的人’，也许不直接受雇于我们核心的六大巨头，不是最纯粹最正式的团伙成员，甚至没有做过任何哪怕擦边的‘生意业务’，但很多时候，无论他们自己还是外人，都已经没必要去区分辨别了。”

“因为我们本来就是他们，他们也天生靠近我们。”

“我们能够随时化身他们，他们也可以随时变成我们。”

那一秒，莫里斯狠狠咬牙，站在属于他的街道上，轻轻握拳：

“他们不是兄弟会，却胜似兄弟会。”

“警戒官先生，告诉我，我们要怎么‘消亡’？”

“你要把这个街区里的所有人，上至青壮劳力，下到老弱病残，都按照兄弟会从犯的待遇，一股脑送进监狱吗？”

科恩浑身一震，如遭重击。

莫里斯目光一转，看向深思不言的泰尔斯，露出笑意。

“这才是黑街兄弟会的根源、土壤，以及本质，尊敬的殿下。”

“黑绸一系，”莫里斯的眼中精光乍现：

“皆为兄弟。”

莱约克勾起笑容，有意无意地抱起手臂，让他左臂上的黑绸带随风飘扬。

黑绸一系，皆为兄弟。

这不是泰尔斯第一次听见这句兄弟会的俗语，但他的眉头却越来越紧。

“哼，”哥洛佛不屑地反驳：

“你们不过乌合之众，一文不值。”

“就连最散漫的领主征召兵，都能把你们打得抱头鼠窜。”

莫里斯打量了身形挺拔，一看就是军旅出身的哥洛佛一眼。

“对，也许很多人都以为，兄弟会这样良莠不齐的乌合之众，相比起王国的军队和暴力，只是不折不扣的弱者，完全不是对手，随时会因为某个贵人的一句话，灰飞烟灭。”

莫里斯目光一变，看着地下街的景象，露出狠色：

“但是别忘了……”

“与成规模的官吏和军队不同，我们——包括这些与我们分割不开的底层人们，我们既胆小又软弱，充满了街头的智慧与底层的狡黠，既毫不起眼又滑不溜秋，随时会在直接对抗中避开锋芒，化整为零。”

“哪怕是熟知本地的警戒厅和巡逻队，面对我们时也常有捉襟见肘，力不从心之感，更别提为庞大战场而准备的军队了，好比宽大厚实的扫帚，总有扫不到的角落。”

“这才是兄弟会真正的底气。”

“这也是我们生于虚空，弱小孤立，涣散，却在面对血瓶帮乃至于王国官方这样的庞然大物时，每每无力抵抗，遭殃灭顶，却总能死灰复燃，卷土重来的根源。”

“警戒官先生，还有这位……打过仗的大兄弟，你们明白了吗？”

那一刻，科恩面色犹豫，哥洛佛依旧有所不服。

但他们都没能说出话来。

至于泰尔斯，他只是一步一步，安静而从容地走在街道上。

“话说回来，”少年叹了口气，突然发声：

“你们认识阿拉卡·穆吗？”

莫里斯眉头一皱。

“王国之怒威名远扬，殿下，”胖子摇摇头：

“但纵使强悍如他，也没法做到我们能为您做到的事情。”

这话听着倒是耳熟……

泰尔斯笑了。

对了。