夜幕低垂，姜府亮起一片煌煌的烛火。

近来姜怀远早出晚归，终日见不着人，这会才摆脱诸事踏进家门。转入一处穿山游廊，恰逢二夫人曹氏与姜怀正从慈安院出来。夫妻二人笑容满面地迎他，自是一番殷勤。

寒暄过后，姜怀正掩着心思关切说：“大哥早出晚归可是出了什么事？你我至亲手足，若有用得着弟弟的地方只管吩咐便是。”

姜怀远着急去锦兰院，微微颔首回应后离去。二房夫妇望着姜怀远背影，脸上笑容都有些僵。

近来姜家生意确实遇到不小的麻烦。临安自古富庶，便催生了专门绑人索要赎金的山匪。前几日一帮山匪抓走瓷窑数十名长工，以性命要挟姜家出钱赎人，先开口二十万两白银，紧接着又是五十万两，如今狮子大开口一百万两。那些绑走的长工都是各家的顶梁柱，若回不来不知临安要多出多少孤儿寡母。

报官怕惹急了山匪，不报官又不知这没完没了的要挟何时是头。更何况昨日交赎金时，他远远听见山匪说的一口正宗官话便觉得事情不简单。姜怀远有一股预感，沅阳王所言只怕要成真。姜家被盯上了，这回被抓走的是长工，下回莫不是他的妻女？

事态紧急他便想到了沅阳王。

姜怀远进了院子招来孟澜，吩咐说：“这次我带回家的物件里有几柄从南诏土司那儿买的短刀，你去库房挑个贵重的，我要送人。”

一无所知的孟澜对他颇有微词，一边收起针线一边埋怨着：“什么生意值得你忙这么多天，莺莺的婚事老夫人那儿我可快拖不住了，你再不退婚我就亲自上程家去。”

“哎呦夫人啊——”姜怀远推孟澜出屋，哄道：“你先去把刀取来我再同你慢慢细说。”

一刻钟后孟澜回来时，姜怀远已经写好准备明日呈递給王府的拜帖。上回在南境与沅阳王喝酒，无意中得知沅阳王喜爱短刀他便留心收集，明日登门正好作为贺礼。

这么想着他顺道与孟澜交了底，又说：“莺莺的婚事你再容我几日，真奇了怪了，程意那孩子在我眼皮子底下长大瞧着是个靠得住的，哪知对莺莺一点也不上心，莺莺及笄送他的东西都能记错，你说他是不是对谁都这样？”

早在程夫人闹上门那日孟澜就看清了，摇头道：“知人知面不知心，莺莺从小粘他许是他习惯了不知珍惜，背地里说不准拿谁家姑娘当宝贝呢。”

“他敢！”姜怀远拍桌，“他与莺莺的亲事白纸黑字，退婚之前若敢做对不起莺莺的事，我……”

孟澜打断了他，“好了，明日去王府处处仔细些。”

说完话夫妻二人便要歇下了，却听外头小厮传话，压着嗓子：“老爷，沅阳王府送来请帖。”

烛火重新被点亮，姜怀远看完请帖哈哈大笑，感叹：“我与贤弟心有灵犀！不过议事要莺莺去作甚？她又不懂生意……”

况且孟澜方才说了，姜莺明日与荣安县主相约书舍，应该是不得空的。姜怀远琢磨许久，还是不解沅阳王此举何意。