“我这里有桩旧闻，不知沈姑娘可有兴趣听一听？”

“与这裤腰带有关吗？”

“兴许有，兴许没有。”沈寂道：“在这位朱夫人之前，朱掌柜曾有位红颜知己。外间传闻，大少爷朱炳坤不是这位朱夫人生的，而是朱掌柜的那位红颜知己生的。”

“此事时越知道吗？”

“嗯？”

“时越号称临江百晓生，这临江城里应该没有他不知晓的秘密吧？若传闻是真的，依着时越那个性子，怕是在义庄时就已经说出来了。”

“有些事情，之所以能被人知晓，纯粹是因为机缘巧合罢了。”沈寂蹲下身来，仔细查看着朱掌柜脖子上的伤口：“伤口是短刃形成的，凶手应该是朱掌柜特别熟悉，但又没有丝毫防备的人。依着我的经验，那个人，极有可能是朱炳坤。”

“你怀疑是他？”

“你再仔细看看这个伤口。”沈寂起身，让出位置来。

“伤口是从上往下划的，如果是近身短刃的话，凶手应该会从脖颈下方往上划，而伤口出现的位置因为凶手站立的方向不同，位置也会不同。朱老爷脖子上的这个伤，像是坐着的时候被割的。”

“朱炳坤因为去过芙蓉巷昏迷了。”沈寂提醒她：“而沈姑娘你在离开之前，曾托管家忠叔将一串白流苏放置在朱炳坤的身上。虽不知道沈姑娘的那串白流苏有什么用，但我们不妨大胆猜测一下。朱炳坤醒了，而朱掌柜在得知这一情况后立马前去查看。父亲看望儿子，十有八九是坐着的，而朱炳坤就是在那个时候动的手。”

“刀呢？”

“什么刀？”

“朱炳坤手中的刀。”沈清道：“就算朱炳坤对他父亲不瞒，也不可能随身带着刀，且在刚刚苏醒的时候就对父亲下死手。除非……”

“除非他跟忠叔一样被幕后之人给控制了。”沈寂代沈清说出了她想要说的话：“可沈姑娘你有没有想过另外一个可能，朱炳坤就是幕后凶手。”

“他——可能吗？”

“沈姑娘了解死人比活人多，我正好相反，了解活人比死人多。”沈寂走到被倒悬着的朱夫人跟前：“娶冯默君的是朱炳坤，在芙蓉巷遇袭的是朱炳坤，在朱家上吊而亡的又是朱炳坤的夫人，沈姑娘真觉得这些事情是巧合吗？还有管家忠叔的态度，他对最有可能继承朱家产业的二少爷无感，却独独维护身有残缺的大少爷朱炳坤，你不觉得这很奇怪吗？”

“不奇怪。”沈清道：“据悉沈家以前也是额外偏爱沈大少爷的。”

“我兄长的情况与朱炳坤不同，而我的情况也与朱家二少爷不同。”

“有何不同？”沈清问，看着沈寂的眼睛。

沈寂本想回答，却突然摇着头笑了：“沈姑娘问的对，我与朱家二少爷没什么不同。可我的经验告诉我，杀死朱掌柜跟夫人的就是朱炳坤，而这个朱炳坤，也就是隐藏在朱冯两家幕后的真正凶手。”

“沈队长如此笃定，莫不是因为你知晓的那桩旧事？”

“沈姑娘想听了？”

“闲着无聊，听听看吧。”

“朱掌柜身世凄惨，三岁死了爹，八岁死了娘，跟着舅舅舅母生活。十二岁那年，他被舅母典卖给一户人家做长工，从而认识了那户人家的小姐。”

沈寂转身，走到门口，看着外头密布的血雾。

“庄户人家的小姐，不像高门大户中的小姐那样有许多讲究，与长工们也是时常见面的。年少时的朱掌柜与旁人不同，他既能尽心尽力地为主家干活儿，又懂得察言观色讨主家的欢心，很快他就得到了主家的赏识，成了看管那帮长工的小头目。”

“然后呢？”

“他没有像旁人那样，得了一点儿好处就把尾巴翘上天，相反做了小头目的朱掌柜更加勤勉，但他的这份勤快是既不显山又不漏水的那种。既得了主家的赞许，又不会被别的长工记恨，不会被人刻意的孤立起来。”

“当一个人可以八面玲珑地处好所有的关系时，他跟主家小姐的关系势必也会更亲密些。十四岁那年，朱掌柜得到了主家的默许，由他来照顾小姐。十六岁，他与小姐私定终身，也成了主家默认的未来女婿。十七岁，在他与小姐成婚的前一晚，有山匪袭击了农庄，朱掌柜带着小姐与农庄的全部地契出逃。”

“就只有朱掌柜和小姐逃了？”

“是！除了他们，农庄里所有的人都死了，包括临时借住在农庄里的客人。”沈寂道：“山匪将农庄洗劫一空后，还放了一把火烧了整个农庄。因火势太大，以至于在大火熄灭后，官府连一具完整的尸体都找不着。”

“这山匪来得也太蹊跷了些。”

“不蹊跷，是内鬼通风报信的。”

“朱掌柜？”沈清一下子就想到了朱掌柜的身上。

“在距离农庄被袭三年后，一位姓朱的掌柜靠着贩卖田产所得的银子在临江城做起了生意，因为人狠话不多，他的生意做得极为顺畅，短短半年就兼并了临江城内大大小小十余家商铺。”

“与之相对应的是，在距离临江城不远的一处山穴里。有人发现了十余具尸体。尸体很集中，几乎是倒在同一块儿地方的。现场留有大量的酒瓶，且尸体体内也含有大量的酒精，这说明死者在死之前，是处于酒醉状态的。”

“此外，在山穴的外面，还发现了一些石头，大小不同的木头，以及皮革碎屑。根据散落在山洞内部的草灰木炭，我们可以推断，是有人故意用酒灌醉了那些死者，然后放火或者烧炭，再用皮革将山穴入口密封，让山洞内的人在毫无察觉，毫无反抗能力的情况下，中炭毒而死。”

“那些死者？”

“就是三年前，洗劫农庄的那帮匪徒。”

“小姐呢？”沈清看了眼朱夫人：“应该不是这位吧?”

“不是！”沈寂道：“朱掌柜带着小姐从农庄内逃出不久，就以外出打探消息为由，将小姐托给了所谓的亲戚照顾，而小姐等到朱掌柜走后，才知道自个儿是被人给卖了，那个朱掌柜口中所谓的亲戚，其实就是买家。”

“这朱掌柜也太……”沈清摇头：“不过此举，倒也像是他能做出来的事情。只可怜了那位小姐，不知她后来如何了？”