“辣椒？”花奴止步，站在卧房门口，一只手还扣着木门：“夫人怎么突然想起要辣椒了？”

“不是府里的辣椒，是从老爷身上找到的那根辣椒。”何夫人按压着双侧额角：“刚刚，就在刚刚，我脑海中突然闪过了那一幕。花奴，你还记不记得我们在老爷身上发现辣椒时的情形。”

“夫人说的是那根小辣椒，红红的，小小的那根？”花奴问着：“奴婢当然记得，但奴婢记得不是因为那根辣椒，而是因为老爷。在奴婢的印象中，那是老爷第一次，也是唯一一次将自己喝得酩酊大醉，且看起来有几分喜悦。老爷刚开始的时候，似乎很高兴，可笑着笑着就哭起来，那也是老爷第一次当着夫人您的面哭，像个不懂事儿的孩子一样抱着夫人，还把鼻涕眼泪都往夫人身上蹭，可把夫人您给心疼坏了。奴婢还记得夫人您当时特别紧张，以为老爷是在外头受了什么人的欺负，还说让大公子去给老爷出头。可老爷说没有，还说让夫人您别多想，说就是在跟朋友聚餐聊天的时候出了一些意外。”

“不错，老爷当时的确是这么说的。”何夫人点头：“老爷酒量不好，唯恐酒醉出丑，每逢聚餐，总是很克制自己。即便成亲当日，老爷他也只饮了三杯而已。可那天，他却喝醉了。我以为他是酒醉胡言，并未将他当日所说的话尽数放在心上。如今想来，只怕老爷是酒醉吐真言，他当日隐瞒了或许才是某些事情的真相。”

“隐瞒的？”花奴疑惑地看向何夫人：“奴婢不记得老爷有说过什么，倒是记得辣椒的事情。奴婢记得，是夫人在照顾老爷睡下之后在帮老爷宽衣的时候从老爷的袖笼中发现的那根辣椒，看起来普普通通的也没什么稀奇的，比着咱们府中用的辣椒可小多了。那辣椒，夫人原是随意丢到地上的，可后来，听见老爷嘟哝了一句什么，便让奴婢将那辣椒收起，放在了盒子里。那辣椒就算现在还在，只怕也变了样子了。夫人，怎么想起辣椒的事情来了，可是跟王姑娘的事情有什么关联？”

“你可还记得老爷携带辣椒是那一年的事情？”

“记得，奴婢当然记得。”

“那你可还记得那一年镇子上发生了何事？”

“何事？咱们花溪镇上不是每天都有事情发生嘛。”花奴皱眉：“若说比较大的事情，应该是胡掌柜跟李掌柜的死。奴婢记得老太爷说过的，说咱们这花溪镇上做生意的人不少，可真正懂得做生意的，靠自己发家的却没有几个。除了咱们家，就只有胡掌柜跟李掌柜才是个人才。可就在咱们发现辣椒的那个时候，这两位掌柜都死了，且是死在一起的，据说死因有些古怪，以至于官府的人没有一个往外头说的。事情发生之后，胡家的人转卖了铺子，其中不少就到了咱们家老爷的手上，另外一些被大公子跟老太爷给买下了。李家倒是还在做生意，可生意大不如从前，没有两年也没落了。再后来，李夫人患病去世，李家算是彻底破败了。”

“花奴，你可知道何家也曾破败过。”

“奴婢依稀听老太爷他们说过，好像后来还是得了咱们家老太爷跟大公子的帮助，何家这才起死回生，才有了今日这般风光的。可惜，老爷是个不懂感恩的，得了咱们的家帮助，娶了夫人进门，却待夫人不好。”

“在老爷小的时候，曾上街去帮婆母买药，结果撞到了胡家的马车。胡掌柜连面都没露，就让车夫用鞭子抽了老爷。婆母闻听，便带着受伤的老爷去找胡家讨要说法，却吃了闭门羹。婆母是个固执的性子，为了得到胡家的一个说法，硬是带着老爷在胡家门口守了多日，最终逼得胡掌柜不得不认错，还付了些银两作为补偿。

此事，看似婆母赢了，实际上却是输了。那时，婆母大病未愈，经此折腾，身体状况越发不好，只是碍于年轻还能硬撑着。待我进门后，婆母已经到了油尽灯枯之时，没过多久便去了。”

“夫人的意思是，老夫人的死其实是跟胡掌柜有关的？”

“是，至少老爷是这么认为的。”何夫人轻轻闭眼：“这些事，还是老爷当年求亲时与我说的，我也是因为他给我说的这些过往，才对他生了怜惜之心，并且顺从着婆母的意思与老爷早早成婚，做了何家的媳妇儿。”

“那李掌柜呢？难不成李掌柜的也与咱们家老爷有过节？”

“老爷有个堂弟，曾在李家的铺子里帮忙。那一年，李家铺子走水，所有的伙计都安然无恙，为由老爷的堂弟死在了铺子里头。老爷没有一母同胞的亲兄弟，只有这么一个堂弟，自小如同手足一般，感情非常人可比。老爷常说，若他那个弟弟还活着，何家的生意一定做得比现在还要好。”

“老爷也就是这么说说，就算他的堂弟还活着，打理生意这块儿也未必比得过夫人您啊。”

“活着的人，就算做得再好，也总有错处可挑。死了的人却不一样，就算再不完美，也会随着离开的时间越来越长而变得尽善尽美。老爷没有别的弟兄，只有这么一个，自然是不允许旁人说他一句不好的。”

“那王秀才呢，总不会也欺负过老爷吧？倘若真的如此，老爷又怎会跟王姑娘走到一起？”

“是啊，老爷他怎么会跟王姑娘走到一起呢？”何夫人低眉笑着：“有件事，我原本是没有想起来的，可刚刚，我想起来了。”

“什么事？”

“辣椒！”

“辣椒？这好端端的，怎么又跟辣椒牵扯到一起了。”花奴摇头：“那王秀才奴婢也是见过两回的，不像是能吃辣的人啊。”

“你知道王秀才为什么敌视，瞧不起何家吗？”

“因为何家是做生意的，在王秀才的眼里，这做生意的都不是什么好人。”

“花溪镇做生意的又何止何家一家，王秀才为什么不与旁人过不去，偏与何家过不去。这是因为何家曾讨好过官府，亦曾帮着官府的人对付王秀才。为了让王秀才有口难言，不再说那些冒犯官府的话，老爷曾当众给王秀才的嘴巴里塞过辣椒。王秀才的嗓子变哑，就是因为老爷当年所做之事。”

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