李义山听了鼓舌仕子的传言，有如雷击，他想到自己与桃叶写有婚书，桃叶断不能毁婚另嫁，急问，兄台是从何处听说，此事可当真？

鼓舌仕子说，怀州城今日一早，已经传开了，独义山兄不知？二位仙姝母亲收了聘金，昨晚已经退掉房屋，遣散仆人，要回老家了；而那药商，收了二位仙姝，今日就要离开怀州城，刚才辚辚车马之声，想必就是那药商携伎出城。

李义山想到桃叶或已出城，立即起身，奔到东城门。他向城门卫打问，城门卫说，出城车马正是药商一行，随行众人之中，确有两位美若天仙的女子。

李义山沿着官道向东追去，哪里还有车马的影子，他跑到十里长亭，再也跑不动了，此处也是三岔路口，可以向东，也可南来北往。李义山想到桃根也是言出必行之人，她定有消息送到书肆，便又撑着肚腹，挪回了书肆。

鼓舌仕子已经离去。书肆主人交给李义山一页折纸，并说，一位仆女刚才来到书肆，说是曾在二位仙姝家做事，昨日见过李公子，二位仙姝今早命她送来此信。

李义山展开折纸一看，正是桃叶笔迹，但只有两个字：

石城。

桃叶居然被强娶去了石城。

石城，以及石城的女子莫愁，是李义山作诗常用的典故，他喜爱这个地名，女子莫愁更是他心中的古时佳人，有如洛神和湘妃。

石城本名郢中（湖北钟祥郢中），是战国时楚国的国都，其东、南、北三面城墙的根基，都是天然之石，正西则是悬崖绝壁，下临汉江，所以又名石城。石城曾有一位美人歌伎，名字叫做莫愁，楚王听闻了她的美貌，就召她进了宫，她在宫中受到了屈原和宋玉的指教，也把他们的辞赋唱成了歌，后来，楚王流放了莫愁的情人，莫愁伤心绝望，投汉江而逝。石城的青年们想念她，就编了歌谣呼唤她：

莫愁在何处？莫愁石城西，艇子打两桨，催送莫愁来。

李义山到柜坊把黄金换成飞钱，到集市上买了一匹肥马。他藏好婚书，背上箱笼，告别了母亲和弟弟，骑了良驹，直赴襄阳。石城是郢州州治所在，郢州是山南东道所辖州县，山南东道的治所在襄阳，药商挟桃叶、桃根到石城，襄阳是必经之路。

李义山一路南下，一路搜寻，看到香车宝马，他便上前探问，可惜并无所获。到了禹都阳城（河南登封），此处是嵩山地界，春光越发浓烈，李义山心中却愈加悲凉，他作了一首无题诗吐露心中愤懑：

白道萦回入暮霞，斑骓嘶断七香车。春风自共何人笑，枉破阳城十万家。

李义山忍痛鞭马赶到襄阳，他到襄城和樊城几处奢华客舍找了两日，没有可用的消息。他决定不再耽搁，直接前往石城，从襄阳到石城，可沿汉江顺流南下，故乘船更为便捷。

李义山到柜坊将部分飞钱兑回铜钱，又到集市上卖掉瘦马。他看到有店肆在叫卖四大怀药——怀山药、怀地黄、怀牛膝和怀菊花，看到怀州土产，他倍感亲切，询问得知，郢州石城有位大药商，专门到怀州收买怀药，卖到襄阳、巴陵（湖南岳阳）、潭州（湖南长沙）、岭南等地。李义山想，药商必是襄阳出货已毕，回到石城家中了。他立即雇船南下。