司马明德大怒，说：“你读书人怎么不明事理，曾府是何等人家，绸布庄的女儿怎能和春兰相比，此事必须听父母的，和那个杏鹃断绝关系。”司马鼎文说：“我困顿时，人家收留我，待我如亲生儿子，现在诸葛老爷去世，人家母女二人无依无靠，视我为主心骨顶梁柱，我怎能背信弃义离她们而去，这与道义上不合。”司马明德说：“我们是书香门第，你又刚中了举，是个老爷，春兰姑娘家又是官宦之家，正是珠联璧合，你若是舍此不娶而娶绸布店老板女儿，岂不是被人笑掉牙齿！”

司马鼎文说：“我为了给你挣气才去考个举人，现在气也挣了，我也算对得起你和这个家了，接下来的事让我自己决定好吗。”司马明德说：“不行，你是我的儿子就得听我的。”司马鼎文说：“好吧，那我就离开这个家。”司马鼎文说完就走出了大门，司马明德气得直跺脚。诸葛淑芬叫一个佣人麻忠实去追。

司马鼎文出了门，心中掛念苏妈妈和杏鹃姑娘，立刻坐船往苏州去，船还未开，司马鼎文突然感觉头晕眼花，眼前发黑，站立不住，栽倒在船头。船上人慌了，将他扶上岸，佣人麻忠实正好赶到，见少爷脸色苍白，昏迷不醒，不知出了什么事？央求众人将司马鼎文送回司马家。司马明德心慌意乱，连忙请老中医调看，医生诊了脉，摸了额头，额头滚烫，说：“这病是过度劳心劳力所至，称为邪症，需要调养三月半年，饮食以清淡为好，白米稀饭最好。”司马明德吓得不轻，问：“有生命之忧吗？”医生说：“调养得好没大碍，不然也难说。”司马鼎文醒来后，记得自己去乘船，怎么还在家里，挣扎起来想出去，母亲流泪说：“儿子，你病得不轻，昏倒在船头，是佣人麻忠实送你回家。现在还想出去，不要命了，你有什么三长两短，父母也活不成了。”

司马鼎文才知自己病了，所以这么虚弱，他叹口气，躺下养病暂且不表。

司马明德将儿子痴迷苏州三棵树绣坊杏鹃姑娘的情况派人告诉曾府，并说了儿子的病情，司马明华听了心中十分不安，和曾南山商议办法，曾南山说：“苏州这地方是我们说了算，这事好办，不必担忧，我们派人去和三棵树绣坊谈谈，要她们离开苏州，断了司马鼎文的念头。”司马明华拍手叫好，

一天，司马明华带了几个家奴坐轿子来到三棵树绣坊，苏妈妈见来人气派十足，以为是大主顾来了，连忙笑脸相迎，问：“太太，要什么绣品吗？”司马明华说：“你有个女儿叫杏鹃是吗？”

“是呀，您认得我女儿？”

“不认得，我是司马鼎文的姑妈，特来和你谈谈。”苏妈妈不知她来何事，听说是亲戚，连忙让进屋里端茶送点心忙个不停，又叫杏鹃出来会客。杏鹃来到姑妈面前又磕头又请安，司马明华见杏鹃皮肤细腻，脸白唇红，秀美无比，心中也喑暗赞叹，她请母女俩坐下，说：“我是曾府的大太太，也是司马鼎文的姑妈，我女儿早已和司马鼎文订下婚事，听说你家女儿杏鹃也和我侄子相爱，这是不允许的，我们是什么家庭，你们又是什么人家，所以希望你们自量，不要再和司马鼎文来往，立刻离开苏州。这里有白银二百两，供你母女搬家之费。”

这突然而来的变故，令苏妈妈和杏鹃措手不及，苏妈妈说：“太太您这样说有点霸道，不是我家强拉司马鼎文过来的，是他自己找上门来的，再说他和杏鹃相爱时也没说已有婚约之事。”司马明华说：“你们过去不明白，现在清楚也不迟，快快收拾东西搬走吧，不然休怪我不客气！”杏鹃流泪说：“这事你说了不算，我得听他亲口说。”

几个家奴在旁早已捋起袖子，伸出拳头，恶狠狠地说：“有这样对我们太太说话的吗？”司马太太止住了家奴，说：“他是不会来了，你们死了这条心吧，他不便说所以要我来说，明白吗？”司马明华放下银子，转身就走，杏鹃把银子扔出门外，说：“谁要你们的银子！”

司马明华皱眉说：“不要敬酒不吃，吃罚酒！”

司马明华走后，杏鹃痛哭说：“妈，我恨透了这个人，早已订了婚还来骗我。”苏妈妈说：“怎么会是这样，平时看见他也很诚实的，其中必然有诈。”杏鹃冷静下来，也觉得鼎文不会是这样的人，她拿出金表，想起情意绵绵的往事，说：“我要找他去，弄清倒底是什么回事？”

苏妈妈也这么想，说：“我陪你去。”母女俩乘船往吴江去，到了吴江，她们只知道司马鼎文家在南门荷塘街，具体什么位置并不知道。母女俩到了荷塘街，向人打听司马鼎文举人家在何处？人们都知道司马家刚中了举人，有人指了指那古色古香的门楼说：“就在那里。”

苏妈妈和杏鹃走到门楼前，往院子里看去，见有两个女人在里面的太阳底下晾晒衣服。母女俩走近问道：“请问这是司马鼎文的家吗？”

这两个女人一个是诸葛淑芬，一个是司马秋霖。诸葛淑芬睁大眼睛看了一下，回答道：“是，你们是谁，为何找他？”