几月后是苏州城里姑父母亲的寿辰，司马明德要儿子司马鼎文去苏州贺寿。听到去苏州，司马鼎文心里很高兴，因为还没去过苏州城。临行时，父亲叮嘱他说：“你姑父家是个官宦之家，家大业大比不得平常人家，规矩礼节繁多，你可要仔细了，不可被人笑话。”司马鼎文点头说：“知道了。”

那天风和日丽，正是春暖花开之时，司马鼎文从家中出来，只见沿途田舍边、河流旁，开满了菀豆花、油菜花，一片姹紫嫣红，芳香扑鼻。司马鼎文陶醉在美景之中，来到河边，坐上小船往苏州而去。小河弯弯曲曲，河水清澈碧绿，船夫慢慢荡着小桨，司马鼎文站在船头尽情欣赏两岸的风光景色，看到好处，不禁吟诗一首：

“田园生气恃春风，

千里农家忙碌中，

南国风光令人醉，

前头隐见一片红。”

快要到苏州城了，两岸的田野慢慢消去，代替的是一排排整洁的，粉墙黛瓦的房舍，和石砌的河岸，以及拱型的小桥。

河岸边石砌埠头处处皆是，埠头上连着沿河的小小人家，岸边又种许多树，正开着花，真是“两岸枝头处处花，粉墙黛瓦小人家。”司马鼎文看得入神，埠头上有个红衣姑娘在漂洗衣服，一件绿色的上衣被水流冲走了，姑娘觉察到时就惊呼起来，那衣服随水飘到了司马鼎文的船头，司马鼎文见状，弯下身来将身子贴在船头，用一只手将那绿衣裳捞了起来，这时姑娘正双目盯着他，当衣服被捞起后，紧张的脸上露出了笑容，洁白的脸上泛起两个酒靥。司马鼎文正对着她的脸，被她的美貌和甜蜜的笑容惊呆了，不知该说什么。相视了一刻，姑娘脸红了，低下了头，这时船夫已将小船靠向埠头，司马鼎文才回过神来，将衣服递还给姑娘，说：“拿好！”姑娘说：“谢谢了！”司马鼎文说：“不用谢，不过有些口渴，能否讨口水喝？”姑娘说：“那就请公子到我家小坐，我沏杯热茶给你解渴好吗？”司马鼎文高兴地说：“那太好了，你家在哪？”姑娘用手指着身后那一排粉墙黛瓦的小屋说：“我家就在那里，屋后对着小河，沿河种有三棵桃花树。”

司马鼎文跳下船跟姑娘去了，走进屋后门，只见屋内摆着许多绣花棚架，有五六个姑娘在绣花。红衣姑娘泡了一杯茶送到司马鼎文手里，司马鼎文连说：“谢谢！”接着又问：“你家是绣花作坊吗？”红衣姑娘点头说：“是，只因为我家屋后种有三棵桃花树，所以人们都称我家为‘三棵树’绣花店”。司马鼎文绕到屋前，前面是一条小街，开着许多店铺，有绸布店、茶叶店、金银首饰店，热闹非凡。司马鼎文抬头观看屋前的匾额，上面果真写着“三棵树绣花店”，