可是今时不同往日。生平第一次看见梅花的林镜斋，必须要在服从与对抗之间作出抉择。他一夜未眠，用铜钱和蓍草占卜直至天明。第二天清晨，双眼通红的他独自站在衙门口，向南溪村的方向深作一揖，为即将死去的四十多条人命洒上一杯薄酒。

在寒风岭凄厉的鸦啼声中，他与陈世共饮了一杯岩骨枞。鲜红色的茶汤中似乎泛出一股血腥味，让他如同在饮死者之血。回到崇安之后他大吐一场，自此在县衙中从不饮茶。

但世事总是难料。二十年来他在福建各地为宦，无论身在何处，他都能做到修身律己、恪尽职守，渐渐在百姓中享有“青天”之名。可是，他胸前的补子形制从未发生改变。

另外，四十多个冤魂还在寒风岭上啜泣，梅花印笺却再也未在他的面前出现过。

林镜斋以为自己已经被那些人遗忘，直到他再次收到返回崇安的调令。他知道自己是被那些人特地选中，专门用来处理南溪村事务的，以及处理某些还在纠结于往事的人，例如林睦，例如陈秀才。与这个国度里的大多数读书人一样，他喜欢写诗、赏画、书法、音律，不喜欢“处理”。但他面前的选择，比二十年前更少。

林镜斋没有去看黑衣人的眼睛。他知道他们是谁。在有些沿海的县里任职时，他并不缺乏与他们打交道的经验，他甚至亲手“处理”过其中几个特别过分的。林镜斋只是平静地接过信笺。他不用打开，就知道里面写了些什么。

关于古画，关于时局，还能有什么呢？那些人需要这幅画。据巡抚大人说，北宋方志巨擘乐史所著《太平寰宇记》中，原藏有描绘东南、西北、东北、西南四个方位胜景的画作各一幅，集齐四幅古画，就能找到其中蕴藏的华夏山海间的巨大秘密。这个秘密关乎天下兴衰，多年来，西北乱贼、蒙古鞑子、建州蛮夷、海上倭奴、朝中阉党等人都在暗中寻找，但一直都毫无收获。只有梅花主人经过多方查证，才得知其中一幅藏于南溪古村老秀才处。

这个故事，就像“还阳石”的故事一样真实。

此时，这幅古画就在林镜斋手中。为此，他付出了一双“儿女”的代价。林镜斋没有亲生骨肉，为了培养这对“儿女”，他像一个真正的父亲一样，投入了大量的心血。当然，这些年来他俩也为林镜斋做了很多事。失去了这双“儿女”，林镜斋就如同失去了两把心爱的宝剑般心痛不已。如果可以选择，他根本不想用这双“儿女”换回一幅如火药桶般危险的古画。但那些人，从来不会给他太多选择。

他试过将古画奉送给巡抚，可巡抚笑着拒绝了。其实没有人愿意拿着这幅古画，梅花印笺中也只写道：请林镜斋本人妥善保管。

他发现世事荒谬如斯。自进士及第穿上官服起，自己从来就没能爬出过这个深渊。他一次次地努力，一次次在做着无用功，灵魂却始终停留在烂泥坑里，越陷越深。

林镜斋抚摸着官服上的鹭鸶，就像抚摸着小时候依偎在自己怀里撒娇的复儿和瑛儿。他在苦笑，声音却像是被锯成了碎片。