波兰在大约50万年前已开始有直立人居住，但限于当时的恶劣气候，他们并没有建立更多的永久性聚居地。大约万年前，随着末次冰期的结束，波兰气候显著好转，开始有解剖学意义上的现代人类到来。新石器时代的波兰，技术已有一定发展。库亚维地区的考古发现证实，欧洲早在公元前5500年就开始制作奶酪；而在布罗诺奇采（英语：Bronocice）发现的陶器（英语：Bronocice pot）制作于约公元前3400年，其上有已知最早的对轮式车辆的描绘。

波兰青铜时代和早期铁器时代以人口密度的增加、早期栅栏式定居点的建立和卢萨蒂亚文化（英语：Lusatian culture）的发展为主要特征。这一时期最为重要的考古发现之一是位于库亚维-波美拉尼亚省比斯库平（英语：Biskupin）的青铜时代后期（公元前8世纪中期）卢萨蒂亚文化遗址。

古典时代（公元前400年至公元500年）的波兰，民族成分复杂，主要有凯尔特人、斯基泰人、日耳曼人、萨尔马提亚人、波罗的人、斯拉夫人等。考古发现证实，罗马帝国曾向今天的波兰派遣罗马军团，以保护琥珀贸易。公元6世纪左右，伴随着第二波民族大迁徙，古代波兰诸部落（英语：Polish tribes）逐渐形成。他们是斯拉夫人的一支，但也可能包含被他们同化的先民。10世纪初期，西波里安人统一了这一地区的莱基特人部落，成立了一个部落联盟，后来演变为君主制中央集权国家。

皮雅斯特王朝时期

10世纪中叶左右，在皮雅斯特王朝统治之下，波兰开始形成统一的实体。波兰公爵梅什科一世迎娶了波希米亚公爵波列斯拉夫一世女儿杜布拉娃后第二年，即966年，在拉丁礼教会的主持下接受洗礼皈依基督教，并将其定位作国教，开启波兰的基督教化。一份名为Dagome iudex的文件确定了波兰的地理边界及首都，并将其君主制置于圣座的保护之下。高卢无名氏在波兰最古老的编年史《波兰王子的事迹（英语：Gesta principum Polonorum）》中描述了其早期起源。这一时期的一个重要事件是圣道博的殉道。他于997年被异教徒杀害，据说他的遗体被梅什科一世的继任者波列斯瓦夫一世花重金买回。

1000年，波列斯瓦夫一世从神圣罗马帝国皇帝奥托三世处获得主教授职权，为波兰成为独立王国奠定了基础。同时，奥托三世同意设立主教辖区。随后，第一批波兰教区在克拉科夫、科沃布热格和弗罗茨瓦夫等地建立。在格涅兹诺会晤中，奥托三世授予波列斯瓦夫一世王权象征和圣枪复制品。1025年，波列斯瓦夫一世加冕为波兰第一任国王。波列斯瓦夫一世将波兰的版图扩张到了卢萨蒂亚、摩拉维亚、上匈牙利、基辅罗斯西南部等地。

波兰从异教向基督教的转变并不是一蹴而就的，11世纪30年代曾发生大规模的异教徒叛乱（英语：Pagan reaction in Poland）。1031年，梅什科二世失去国王的头衔，并被迫逃亡。国内持续不断的异教徒骚乱促使卡齐米日一世于1038年将首都迁到克拉科夫。1076年，波列斯瓦夫二世重获“国王”称号，但在1079年因谋杀斯坦尼斯劳斯主教（英语：Stanislaus of Szczepanów）而被贵族推翻。1138年，波列斯瓦夫二世将他的土地分封给他的儿子们，使波兰分裂为五个公国。这些公国包括小波兰、大波兰、西里西亚、马佐夫舍和桑多梅日。1226年，马佐夫舍公爵康拉德一世邀请条顿骑士团协助对抗普鲁士异教徒，这一决定导致了后世波兰与条顿骑士团数百年的战争。

13世纪中叶，下西里西亚公爵亨里克一世和亨里克二世致力于统一支离破碎的各公国，但蒙古人的入侵和亨里克二世的阵亡阻碍了统一进程。蒙古人的屡次入侵使波兰受到严重破坏，人口锐减，对手工业劳动力的需求增加，促使德意志人和佛兰德人迁往波兰，当时的波兰各公爵也鼓励这一迁移。1264年大波兰公爵“虔诚的博莱斯瓦夫（英语：Bolesław the Pious）”颁布了卡利什法，授予因受到欧洲其他地区的迫害而来到波兰的犹太人前所未有的自治权。1320年，瓦迪斯瓦夫一世加冕为波兰国王，成为自1296年普热梅斯瓦夫二世以来统一波兰的第一位国王，也是第一位在克拉科夫瓦维尔主教座堂加冕的国王。

1333年，卡齐米日三世即位。其在位期间，波兰的城堡基础设施、军事、司法和外交等方面均取得了显著发展，从而转变为欧洲一大强国。1340年，卡齐米日三世确立了波兰对鲁塞尼亚的统治，并为防止黑死病蔓延而实施隔离措施，使波兰成为受黑死病影响最小的欧洲国家之一。1364年，卡齐米日三世建立了克拉科夫大学，为欧洲最古老的高等学府之一。1370年，卡齐米日三世去世，皮雅斯特王朝宣告终结。其外甥匈牙利国王拉约什一世继任波兰国王。1384年，拉约什一世的小女儿雅德维加继位，成为波兰第一位女性君主。

雅盖隆王朝时期

1386年，雅德维加与立陶宛大公瓦迪斯瓦夫二世·雅盖沃联姻，标志着波兰立陶宛联盟（英语：Polish–Lithuanian union）的形成。这一联盟关系的形成，将面积广阔、人口众多的立陶宛地区纳入波兰的势力范围，形成当时欧洲最大的政治实体之一，并对当地的人民产生了积极的影响。

在波罗的海地区，波兰、立陶宛两国与条顿骑士团的冲突仍在持续，1410年，波兰立陶宛联军在格伦瓦德之战中取得决定性胜利。1454年，普鲁士地区的城市和贵族发动起义反抗条顿骑士团的统治，并要求波兰国王卡齐米日四世·雅盖隆契克将普鲁士并入波兰，十三年战争爆发，直到1466年波兰与条顿骑士团签订《第二次托伦和约》，将普鲁士纳入波兰势力范围，战争才宣告结束。同时，雅盖隆王朝也确立了对波希米亚和匈牙利的统治。在南方，波兰与奥斯曼帝国和克里米亚汗国对抗，在东方战线上，则帮助立陶宛与莫斯科大公国作战。

这一时期的波兰，封建制度蓬勃发展，经济上则以农业为主，地主贵族的势力日益强大，将农民固定在私人庄园或农庄（英语：Folwark）内。1493年，扬一世·阿尔布雷赫特设置了众议院和参议院，从而确立了两院制议会制度。1505年，众议院通过了《无新法》，将绝大部分立法权由君主移交给贵族，贵族开始掌握国家政权，标志着“黄金自由”时期的开始。

16世纪，宗教改革运动对波兰基督教影响深远，并促使波兰政府制定了宗教宽容政策，这在当时的欧洲是独一无二的。宗教宽容使波兰得以避免陷入宗教动荡和宗教战争之中。与此同时，波兰兄弟会（英语：Polish Brethren）开始兴起，其以非三位一体为主要教义，从而脱离了加尔文教派，成为一位论的先驱之一。

齐格蒙特一世和齐格蒙特·奥古斯特统治时期，欧洲文艺复兴的浪潮使得波兰各界唤起了一种需要促进文化觉醒的紧迫感，从而推动了波兰黄金时代（英语：Polish Golden Age）的到来。在这一时期，波兰经济文化繁荣。博娜·斯福尔扎是黄金时代的代表人物，作为米兰公爵的女儿和齐格蒙特一世的妻子，她为波兰的建筑、饮食、语言和风俗的发展做出了巨大贡献。

波兰立陶宛联邦时期

1569年的卢布林联合标志着波兰立陶宛联邦的建立。波兰立陶宛联邦实行君主选举制，但统治权掌握在贵族手中。此后，波兰迎来了一段繁荣时期，并成为欧洲的主导力量之一，势力遍及中欧、东欧、东南欧和北欧。波兰立陶宛联邦在其鼎盛时期面积约100万平方公里，是欧洲最大的国家。同时，波兰在新获得的领土上实施波兰化（英语：Polonization）政策，这些政策遭到了少数民族和宗教少数群体的抵制，也影响了后世的东欧格局。

1573年，第一位经选举即位的国王亨里克五世批准了要求未来君主尊重贵族权利的《亨里克条款（英语：Henrician Articles）》。其继任者斯特凡·巴托里在利沃尼亚战争中领导联邦军队取得胜利，使波兰获得了更多波罗的海东岸的土地。随后，国家事务由王室总理大臣扬·扎莫厄斯基领导。1592年，齐格蒙特三世继承瑞典国王之位。此后，波兰和瑞典两国之间建立联盟，直到1599年齐格蒙特三世被瑞典议会废黜为止。1609年，齐格蒙特三世乘俄罗斯陷入内战之机，入侵俄罗斯。一年后，斯坦尼斯瓦夫·若乌凯夫斯基率领的波兰翼骑兵部队在克鲁希诺击败俄军（英语：Battle of Klushino），随后波兰占领莫斯科，时间达两年之久。同时，在东南战线上，波兰也在与奥斯曼帝国作战。1621年，扬·卡罗尔·霍德凯维奇率领波兰军队，在霍腾取得了对土耳其人的决定性胜利（英语：Battle of Khotyn (1621)），导致奥斯曼苏丹奥斯曼二世的垮台。

齐格蒙特三世统治时期，波兰恰逢白银时代，同时其自身也热衷于慈善，但其功绩为暴政所掩盖。继任的瓦迪斯瓦夫四世主张宗教宽容，在位期间捍卫了波兰的领土，但其逝世后，波兰立陶宛联邦即因内乱和战争而衰落。1648年，波兰对乌克兰的残暴统治使乌克兰人民不堪忍受，引发了赫梅尔尼茨基起义；1655年，瑞典进攻波兰，波兰进入大洪水时代；1657年，普鲁士也宣告独立（英语：Treaty of Bromberg）。1683年，扬三世·索别斯基在维也纳之战中击败了奥斯曼军队，从而阻止了奥斯曼帝国向欧洲的进一步扩张。随后的奥古斯特二世和奥古斯特三世时期，波兰经历了大北方战争和波兰王位继承战争两场大规模战争，国力进一步受到影响，同时，邻国的崛起使得波兰的外部环境也逐渐转差。

俄普奥瓜分波兰

1764年，斯坦尼斯瓦夫二世在俄罗斯女皇叶卡捷琳娜二世的支持下，经众议院选举即位。斯坦尼斯瓦夫二世一方面有推行现代化改革的强烈愿望，另一方面又需要与周边国家维持和平关系。1768年，巴尔联盟成立，旨在保卫波兰立陶宛联邦的天主教独裁体制与内政外交的独立，而这与斯坦尼斯瓦夫二世的亲俄态度和宗教平等理念相矛盾。随后，巴尔联盟对俄罗斯发动“圣战”，造成了国内局势的严重动荡，加之政府重组的失败，给邻国的干预提供了完美的借口。

1772年，俄罗斯、普鲁士和奥地利第一次瓜分波兰，众议院在三国的强大压力下被迫批准了这一行为，并将其作为既成事实。1773年，波兰制定了一系列重大改革计划，其中包括成立欧洲第一个教育主管部门——国民教育委员会（英语：Commission of National Education）。1783年，波兰正式规定禁止对学生进行体罚。斯坦尼斯瓦夫二世也是波兰启蒙运动（英语：Polish Enlightenment）的领袖人物，在位期间鼓励工业发展和新古典主义建筑的建设。由于他对艺术和科学的贡献，他被授予皇家学会院士称号。

1791年，众议院通过《五三宪法》，规定实行君主立宪制。《五三宪法》是欧洲第一部、世界第二部现代意义上的宪法。该宪法限制贵族利益的条文触动了国内贵族的利益，部分反对者组成了塔戈维查联盟，向俄罗斯求助，引发了1792年俄波战争。由于担心波兰霸权的复兴，1793年，俄罗斯和普鲁士对波兰进行了第二次瓜分，使波兰的国力大为削弱。1795年10月24日，俄普奥三国第三次瓜分波兰，此后，波兰立陶宛联邦不再作为独立的政治实体存在，波兰进入长达123年的亡国时期。末代国王斯坦尼斯瓦夫二世于同年11月25日逊位。

亡国及分治时期

面对国家危难，波兰人民数次发动起义，反抗俄、普、奥三国及其占领军。1794年，曾参加美国独立战争的老兵塔德乌什·柯斯丘什科率领不满于国家被瓜分的波兰人，发动起义反抗俄、普两国。尽管起义军在拉茨瓦维采战役（英语：Battle of Racławice）中取得了胜利，但起义最终仍然失败。

1806年，扬·亨利克·东布罗夫斯基在拿破仑一世进军普鲁士之际，发动起义，解放波兰西部。根据1807年的《提尔西特条约》，华沙公国成立。该国为法国的附庸国，由弗里德里克·奥古斯特一世担任公爵，领土包括现代波兰的中部和东南部。在拿破仑战争当中，波兰人积极帮助法国军队，尤其是约泽夫·波尼亚托夫斯基元帅手下的军队。1815年拿破仑被流放后，维也纳会议废除了华沙公国，其领土被分为俄属波兰会议王国、普属波森大公国、奥属加利西亚以及克拉科夫自由市等部分。

塔德乌什·柯斯丘什科是波兰和美国两国共同的民族英雄。

1830年，华沙军官学校的士官发动十一月起义，被俄罗斯镇压。此后俄罗斯废除了波兰会议王国的宪法（英语：Constitution of the Kingdom of Poland）、军队（英语：Army of Congress Poland）和立法机构。1848年革命期间，大波兰地区的波兰人发动起义（英语：Greater Poland uprising (1848)），反抗当局的强制同化政策。起义失败后，波森大公国被降为一个普通省份，并随着德意志的统一而成为德意志帝国的一部分。而在俄占波兰，一月起义的失败引发了俄罗斯当局在政治、文化等领域的严厉报复，随之而来的则是对波兰犹太人的驱逐及屠杀。尽管此后的历史颇为坎坷，但到了19世纪末，俄占波兰已经高度工业化，是煤、锌、铁和纺织品的主要出口地区之一。

第二共和国时期

第一次世界大战结束后，协约国同意恢复波兰的独立国家地位，1919年6月的《凡尔赛条约》确认了这一地位。一战中，波兰有多达200万人参战，超过45万人阵亡。1918年11月与德国停战后，波兰重新获得独立，波兰第二共和国成立。通过波苏战争等一系列战争的胜利，波兰第二共和国确立了其主权。在此期间，波兰成功地将三片原属于不同帝国的领土融合为一个有凝聚力的新兴民族国家。

两次大战之间的时期标志着波兰政治新时代的开始。在一战前的几十年里，波兰的政治活动家们始终为俄、德、奥三国所压迫，难以建立自己的政治传统，因此战后的波兰亟需建立一套全新的政治体系。因此，伊格纳奇·扬·帕德雷夫斯基等诸多此前流亡的波兰活动家纷纷返国，其中相当一部分人在新成立的政府机构中担任关键职务。1922年，第二共和国首任总统加布列尔·纳鲁托维奇在华沙的一间画廊被右翼民族主义者埃利尤什·涅维亚多姆斯基（英语：Eligiusz Niewiadomski）刺杀，影响了波兰的政治局势。

1926年，战争英雄约瑟夫·毕苏斯基元帅发动五月政变夺取政权，并建立无党派的萨纳齐亚体制，以防止激进左翼和右翼政治组织破坏国家的稳定。20世纪30年代后期，由于波兰国内政治极端主义的威胁日趋严重，波兰政府取缔了一些激进政治组织，并禁止所有共产主义和极端民族主义政党在国内的一切活动，但这一政策反而使波兰的政治形势更加不稳定。