10世纪后期，藤原氏凭借嫁入宫中成为天皇妻妾的女儿们摄政掌权，并凌驾于天皇之上。由此在后宫的嫔妃中形成了文学圈子。正是这些女子创作了11世纪伟大的散文，如紫式部创作的长篇小说《源氏物语》，日本人将这些作品看作是本土文学发展的一个分水岭。

中世纪wenxue

中世纪（12世纪中叶到16世纪）日本诗歌的主要发展是“连歌”的兴起。这种诗歌源于宫廷的和歌（waka） 传统， 后被武士和下级朝臣们发扬光大，在最优秀的连歌（renga） 诗人中有些甚至出身于平民（如宗祗）。

中世纪散文文学方面的重大发展是出现了描述战争题材的故事，如《军记物语》、《平家物语》等。

江户文学

经过了100多年的战乱之后，日本在江户（现在的东京）建立了稳定的中央政府。随着标准货币的广泛流通，市场经济迅猛发展，从而产生了江户时代（1603年~1867年）富裕的市民阶级。社会的普遍繁荣使识文断字的人数日益增多，文学作品成为能够获利的商品，出版业也因此应运而生。如井原西鹤创作的《好色一代男》。

这一时期还出现了“俳谐”（后称为“俳句”）为17音节形式的轻快诗句，其主题来源于自然和普通人的生活，松尾芭蕉更是将这一体裁提升到伟大的诗歌境界。

现代文学

1867年的明治维新后，日本全面引进西方的技术和文化，这在很大程度上取代了中国文化的地位。小说因此在日本成为一种严肃而受人尊重的文学体裁。与此同时，作家们逐渐放弃书面语，转而改用口语写作。

夏目漱石则将日本的现代现实主义小说推向了完全成熟的境界。他的小说主人公通常受过高等教育，极易被新潮的自我主义所伤害，他们对自身与外部世界的隔离现状极度敏感。对于漱石来说，自责、背叛和孤独是寻求自我解脱及伴随西方文化而来的所有不确定因素带来的不可避免的结果。代表作品有《舞女》、《我是猫》等。

芥川龙之介是日本最著名的短篇小说作家之一。他创作《罗生门》（Rashomon）（1915年）和《丛林中》（Yabu no naka） （1922年）等作品叙事手法精到，作者成功地运用光怪陆离的语言将细致入微的心理描写和嘲讽的表述风格与盲目乐观融为一体。永井荷风则以其哀挽的作品而著称，他的生活和作品反映了现代文明和怀旧情结之间的矛盾冲突。

最能清晰地反映二战破碎离乱经历后的失落和迷茫的作家当属太宰治。 他的作品《斜阳》 （Shayo ）（1947年） 以及其自杀之前不久出版的小说《人间失格》（Ningen shikkaku）（1948年） 吸引了大批读者。

诺贝尔文学奖得主川端康成在《雪国》（Yukiguni）（1935年~1947年）等小说中，精心营造出人物性格巨大反差，暗示着对人与人之间亲密关系的畏惧，因为这种亲密可能伤及人的情感，哪怕是最为可靠的情感。