“微臣岂敢抱怨，家兄拥兵自重，世之枭雄，臣留守宫门，不过是做质子罢了。”

“卿家说这话，本宫到是信了，”

桓豁跪倒说道：“微臣掌管宫掖，已有五载。朝臣暗骂，说臣是太后的男宠，是看门家犬，是桓温押在太后手上的人质。背负骂名，成年累月，已无心功名了。”

褚太后听了，默然良久，才开口说道：“卿家说的不错，桓温枭雄之才，拥兵荆州，虎视天下，不仅百官畏惧，连哀家也畏惧。哀家只得把你扣在宫廷，担任黄门侍郎，再背上男宠之名，保我母子平安。”

“既然扣住微臣，能保太后平安，何必再让臣另任他职。”

褚蒜子道：“在本宫看来，你是与令兄桓温不同，乃是忠臣。即便别人骂你是宫门之犬，但能驰骋疆场，建功立业，又有何妨？大丈夫能屈能伸，卿家受不得这点委屈么？”

“太后赐教，微臣领受。”

褚蒜子道：“桓豁，陛下此番启用你，正是为了让你功成名就，施展抱负。正因你能忍辱负重，动心忍性，哀家才选你为帅。深入不毛之地，建立盖世之功，平定日南之乱。”

“此前，日南之乱，微臣听说，朝廷出兵，水师大败，全军覆没。臣又......”桓豁道。

“正因如此，朝廷才需忠臣良将，效命出征。”

“那太后想何时开战？”

“今岁水师已成，粮草筹备已毕，日南郡虽说是烟瘴之地，蛮荒之滨，但老祖宗传下来的土地，即便化作焦土，也不能舍弃一寸。”

听了这番话桓豁道：“太后所言，感人肺腑，此番受命，定当竭力，收复故土。”

褚蒜子欣慰笑了笑，说道：“陛下，桓豁已领命，尽管差遣吧。”

“好，”晋穆帝道：“桓豁听封，朕封你为征西大将军，领南蛮校尉，都督交、广二州诸路人马，统领南洋舟师，定于升平五年，出兵开战。”

“微臣领旨，定当不辱上命，收复日南。”

......

桓豁奉旨，赶赴交州，一路尚远，姑且不说。单讲仙道葛洪迟迟未到，江东各地疫情，愈加严重，司马昱、庾希急匆匆来到宫中，再向褚蒜子进谏。

褚太后跪坐不言，横下心要等仙道葛洪。司马昱作揖道：“太后，瘟疫汹汹，古往今来，必行大礼，祭祀瘟神。如今各地，百姓日夜跪求瘟祠，太后若不祭拜，只恐有失民望。”

“哀家命太史官查过，历朝疟瘴，都难驱瘟神，只怕哀家祭了也难显灵。”

庾希道：“自古山有山神，土有土地，河有河伯，不拿活祀，只宰牛羊，瘟神必不领情，听说多地已筹备火焚童男童女，活人祭天，恐怕唯有如此。”

“上天有好生之德，哀家还想再等等。”

“太后！”司马昱道：“瘟神盼不走，大疫祸人间，如此等下去，只恐伤及生灵更加肆无忌惮。”

正在说话之时，女官春分匆匆闯进宫中，打断几人对话，春分面带惶恐，说道：“启禀太后，寻阳乡君病情发作，不同以往，请太后速往。”

“啊？”褚蒜子顾不上多言，赶忙起身，司马昱、庾希紧随其后，去往国丈府。

国丈府便是褚府，褚太后的娘家。褚太后的母亲谢真石，自褚蒜子册封吴王妃，自己也以显贵之身，封了寻阳乡君的封号，年已六十多岁。自褚裒死后，一直寡居在褚府，如今谢真石也得了疟瘴，奄奄一息。

褚蒜子纵身扑倒母亲病榻前，轻声呼道：“母亲...母亲，再看看女儿.....”

谢真石微微虚着双眼，有些气短，无力说道：“我儿不必落泪，此乃天数，人生在世...莫与天斗，这便是命呐。”

蒜子道：“莫管命不命，再过几日，罗浮山神医便至，母亲再忍几时，必有良方。”

“前番褚歆病逝，伤神难愈，今又得疟，老身大限将至，哪路神仙也不管用......”

说罢，不等多时，谢真石两眼一翻，气绝身亡，褚蒜子无助的坐在地上，侍中庾希进前一步，作揖道：“事到如今，求人不如求神，罗浮山那老神仙，灵不灵尚在两可，不如早献活祭。”

“真要让哀家，祭烧童子么？”

庾希道：“臣也于心不忍，可太后莫忘，陛下也还龙体未愈呀！”

眼看着疟瘴已在宫廷和官员中开始蔓延，皇亲接二连三病故，将帅相继染疫陨落。一心想等神医葛洪的褚太后，也渐渐失去耐心，不得不拿出诚意，求助妖魔神仙。这真是：

疟瘴肆行凶势连，瘟神无度问神仙。

天无绝境路安在？难忍眷亲含九泉。