刘苍曾与大臣共同拟定了南北郊冠祀和冠冕车服等一整套礼乐制度，还曾多次谏劝汉明帝不要在春耕农忙时狩猎游玩，以误农事，虽然“忠言逆耳”，但刘苍的建议都为明帝听取。与当时王子们骄奢淫逸的作风决然不同，刘苍虽位居一人之下、万民之上的尊贵地位，但却毫无骄纵之意。相反，刘苍因辅政期间“多所隆益、声望日重”，非常不安，便多次上奏请求辞去辅政之职，出所封东平王国，以维护皇帝的权威。这样，刘苍才在永平五年（公元62年）离开京师来到东平，但仍佩骠骑将军印。

刘庄年仅三十六岁就驾鹤西去，所以到刘炟登上九五大位之时，刘苍依然活跃于朝堂之上，时常为皇帝建言献策。而且，刘苍也意识到，自己的这个侄子，心胸之宽广非刘庄可比，因此，在谏言之时，也就没有多少顾忌。这样一来，不仅成就了刘苍的忠臣之名，也使得刘炟虚怀纳谏的美名流传至今。

一次，刘炟忽然召集刘苍入宫，言辞恳切之极。刘苍听罢宦官念完诏令之后，突然之间便觉察出会有非比寻常的事情要发生。果不其然，刘炟此次召集刘苍入宫，正是为商议大建刘庄守陵县邑的相关事宜。

刘苍及至宫内，不等皇帝开口，便问及当前国家最大的实际是什么。刘炟当然知道，国家正处于内忧外患之中，刘炟刚刚继位，与匈奴的战争尚没有完全结束，年年征战致使国库空虚、百姓深受其害。刘炟是一代英主，怎么会不知晓民间疾苦呢？因此，刘苍极力反对大修守陵县邑的举措，认为修守陵县邑不仅需要大量的物资，还需要充足的劳力，非数年之功难以达成。而先帝在位之时，便不以好大喜功为荣，如此虚耗国力、劳民伤财的不智举动，如何能够慰藉先帝在天之灵呢？如果非要这样，无疑是自取灭亡。

刘苍之言，也只有他合适说、能够说。因为乍听之下，实在很无理。这在君权至上的封建专制社会，是很难被容忍的。然而刘苍地位之高、资格之老，使他成为大汉朝臣当中为数不多可以这样对汉章帝刘炟说话的人。兼且刘炟素有心胸宽广的美誉，听罢此言，不但不会因为愤怒而做出错事，反而会嘉奖其忠勇敢言的行为。当然，若换了一般的官吏，即使刘炟再是宽宏大量，也必会治其一个不敬之罪。

刘炟其实也并不是非要为刘庄修建守陵县邑，只是为了彰显自己孝顺先帝的心迹。而刘苍之言，不但为自己找到一个可以下台的台阶，还说得十分有道理，因此，刘炟欣然接受刘苍的谏言。刘苍也因此树立了其国之柱石的地位。皇帝刘炟一旦有难以决断的事情，便会千里迢迢地问询刘苍，请求他为国家排忧解惑。在刘苍的建议之下，刘炟在建初元年（公元76年），就确立了对外休战、对内求稳的安邦定国之策，不久国家稳定下来，人民重新得到休养生息的机会。然而，外部祸患并没有向刘炟、刘苍、三公九卿制定国策之时预料的那样，止戈息武。

来而不往非礼也

汉朝自武帝以来，在对外问题上都采取的是主动进攻的战略。及至刘炟继位，面对百废待兴的国家时局，加上自己从小接受儒家思想的熏陶，自然趋向于将国家政策由铁血转为平和。然而一个人的轨迹且变换难测，何况一个国家的政策呢？虽然汉章帝不再对外进攻，但是在各种原因之下，边关战事依然不绝。被逼无奈之下，汉章帝刘炟只能高举旗帜，举兵迎战。软弱和被动，是不能够取得敌人的尊敬的，只有以牙还牙，才能够保家卫国、拱卫天下。

毫无疑问，自西汉以来，北边匈奴就一直是汉朝防范的焦点，但自建初二年（公元77年）之后，匈奴战败，西北边境便由此进入相对较长的平和时期。但南方战事则持续了较长的时间。

自建初元年（公元76年）开始，南方哀牢王就开始对大汉郡县进行进攻，而其起因，则要追溯到永平十一年（公元68年）春天。这年，哀牢王柳貌主动归附汉朝天子刘庄治下，刘庄经过认真的考虑，随即任命郑纯为益州西部都尉，管理哀牢国的土地。郑纯是广汉郡人，深谙为官之道。他到任之后的第一件事情，便是四处走访，了解当地的风土民情。郑纯为官清廉、善用宽和知道教化当地人。没有多久，当地人就对郑纯产生了很深厚的感情，郑纯不辱使命，终于在当地扎下了根，并利用自己的影响力，向当地人们传授汉人的礼法和农业手工业相关方面的技术。郑纯的行为使当地发生了翻天覆地的变化，哀牢国人民也深感其恩典，对于汉朝的统治，也逐渐习惯和适应。可惜事不久长，随着郑纯的去世，他的继任者便不再延续郑纯的治民政策，而是不考虑实际，盲目地向当地人推行汉法，遇有不服从教化的人，就用严刑峻法对其进行惩治，一时之间，哀牢国地区人民对汉朝官员畏惧如虎，然而自己无数代人薪火相传留下来的传统，又如何能够在短时间内改变呢？即使改变，也应该在自愿的前提下，而不是屈服于暴力强权。

早在汉朝进入哀牢国地区以前，哀牢国国王柳貌的归附举动就有一些人反对，他们认为这是背弃祖宗和传统大不敬行为。哀牢国数代人的基业，就这样拱手让人，自然使得那些元老重臣们心有不甘。只是因为柳貌在当地人心中的地位甚为崇高，所以那些内部反对势力也只能心里不服，而没有相应的行动，加之当时汉朝强盛，威加海内，四夷拱手，使得他们一时之间，倒还找不到有力的反对理由。而且由于郑纯的宽仁政策在当地甚得人心，这种反对之声也就日渐淡化。