结束纷乱，使天下重归平静的人是光武帝刘秀。

刘秀，字文叔，南阳郡蔡阳县人，是高祖刘邦的第九代孙，他祖上可以追溯到景帝所生的刘发。刘发这一支传到刘秀，已经破落不堪。刘秀自负身具高祖之血脉，此生断断不能就此默默无闻。幼年的刘秀心中已经有了匡扶汉室的志向。

刘秀的父亲刘钦是个小小的南顿令，《汉书》记载说：“令、长，皆秦官也。万户以上为令，秩千石至六百石；不满万户为长，秩五百石至三百石。”

由此观之，刘钦不过相当于是品秩为千石至六百石的一个县令，从长沙王到南顿令刘钦，刘发一族真可谓是江河日下，一代不如一代。汉平帝元始三年（公元3年），刘钦去世，家族失去了唯一的政治支柱和经济来源，刘伯升、刘秀、刘仲兄弟，刘钦的长女刘黄，次女刘元，三女刘伯以及其母樊娴都顿时陷入食不果腹、衣不御寒的困苦境地。幸好，当时刘秀的叔父刘良家中尚有几亩薄田，还能够在这乱世之中谋求一个生存，刘秀、刘伯升兄弟从小就比较勤快懂事，刘良便顺势收养了他们。自此，刘秀变成了南阳郡舂陵县里的一名农夫。

二十年之后，刘秀已经长成一个健壮的青年，他身高七尺三寸，须眉浓美，有着大大的嘴巴，高高的鼻梁，饱满的额角。为了养活自己的母亲和几个未出嫁的妹妹，刘秀每日勤勤恳恳，对农事不松懈，但是他的长兄刘伯升却喜好侠义，收养门客，并且常常耻笑刘秀只会经营农业，还把刘秀比作高祖刘邦的兄长刘喜一样，胸无大志，混沌世间。

燕雀安知鸿鹄之志，刘秀不仅善于耕种，还能够在闲暇之余找些书籍增长自己的见识和阅历。反观其兄，虽然性情刚毅，豪气冲天，却好高骛远。此外，刘秀还是一个富有经济头脑的人，年夏、秋大忙以后，刘秀便利用农闲时间，把谷物等农产品运往新野、南阳销售。古人云“人看从小、马看蹄爪”，刘秀从小就乐善好施，学会与人相亲相助，品行淳美，有君子之风，深得乡里赞誉。

王莽天凤年间，精通《尚书》的中大夫庐江人许子威，在长安的太学中开馆讲学。刘秀听说后卖了一些粮食和其他财物，与他家乡的志同道合之士一起凑钱合买了一头驴，雇人驾驭着驴车来到京城长安，从此走上了他辉煌人生的起点。

一个伟人终究免不了俗，摆脱不了七情六欲。刘秀的发奋读书，最初并无什么大志，而是为了发达后娶南阳新野县的阴丽华为妻。