自此冒顿不离军营，整日勤练兵将，他让阏氏的亲信去向阏氏报告，说冒顿蠢笨得很，练军也不知灵活。冒顿在营中立了条军规，说：冒顿箭锋所向，兵将必随，否则立斩；冒顿箭射走兽，兵将凡有不遵者，立斩。

不久，冒顿又射他的爱马，不随他而射的兵将又都被斩。又过了一段日子，冒顿当众射杀自己的妻子，那些不射的兵将又都被斩。有一次，冒顿箭射头曼的坐骑，众兵将无不追随而射。见头曼的坐骑满身是箭，冒顿心下自喜，脸色却依旧如常。又过几天，冒顿约头曼外出狩猎，头曼驰骋当先，搭箭就要射向一只飞奔的小白兔；冒顿也是左手控弓，右手搭箭：突然，两箭齐发，可头曼射中白兔，冒顿却射中头曼；刚一刹那，头曼已满身是箭，如只刺猬。

头曼死后，冒顿自封单于，大肆诛杀，不听号令者无一幸免。

东胡欺冒顿新立，派使者来说：“我们头领想要头曼骑的那匹千里马！”冒顿问群臣，群臣怫然坚拒，冒顿却笑嘻嘻地说：“一匹马，为它而得罪领国，值得吗？”

群臣见冒顿竟将救过他的马轻轻易易地送人，愤恨填胸，脸上却不便发作。不久，东胡又来要阏氏，冒顿仍问群臣，群臣怒不可遏，捋袖揎拳，作势欲打；冒顿却亲自送阏氏出门。

东胡王接到阏氏后大喜，想冒顿是个草包，竟然将其已接手的女人送给了自己，随即西侵冒顿，派使游说冒顿，想要匈奴与东胡间的那块地。冒顿仍是问群臣的意见，群臣都说那地荒芜，不要也行。冒顿却跳了起来，厉声道：“土地那是一个民族的生存之本，为什么不要？为什么要白白送人？”

随即下令斩使祭旗，冒顿率兵亲征；东胡人骄傲轻敌，一鼓被灭。冒顿一战得胜，战利品颇盛，借此机会，相续西驱月氏、南败楼兰等族，并收复了前先年蒙恬从匈奴手中所占的土地。

冒顿发展势力时，恰逢楚汉相争，因此南下的阻力不大。然而仅借此历史上的一刹那，冒顿已是称霸一方，成为了统率三十余万精兵强将的草原首领。趁此大势，在汉高祖六年（公元前201年）秋，冒顿死困大将韩王信于马邑。同年九月，韩王信投诚，冒顿翻山越岭，攻陷太原，兵临晋阳城。

当冒顿兵临晋阳时，大汉朝廷中，儒生正为武将的不知礼、不守礼而头疼，武将却也正为文臣的那一套套腐礼缛节而心烦，但大汉朝廷却对眼前的危机毫不知情。