在春秋战国之际，匈奴与汉人打打杀杀，互有胜败，于是有了燕长城、赵长城等防御匈奴的工事。秦始皇统一六国后，命蒙恬领军驱杀，驰骋七百里开外，匈奴闻风丧胆，从此不敢南下牧马弯弓。

秦失其鹿，天下逐之，匈奴也趁此机会发展势力，扩充领地。匈奴人活得真实，说干就干，绝无虚文腐礼。在战场上，有利就进攻，失利则后退，不以后退为耻。头领与兵将一样，吃兽肉，穿兽皮，而且是越年轻力壮吃得越好，身衰力弱者只能吃那些差点的。匈奴人以年轻人为贵，轻视老年人；以力壮者为尊，蔑视力弱之人。那是一个男尊女卑的社会，女子毫无地位，只被视做一种财产。如果父亲身死，儿子可以娶他的后母为妻；兄长死了，弟弟能娶他的嫂嫂为妇。也许现在的我们对当时他们这种习俗十分不能理解，甚至十分厌恶。但是我们要记住，在那个时代，人口繁衍对于草原上的游牧民族是最重要的。多少个草原小部落因为部落人口的稀少，在之后的部落争斗屠杀中而消亡殆尽。

冒顿是首领的孩子，他父亲希望他继承大业，于是在他小时候就教他如何管理族人，如何激发将士的斗志。

此时的匈奴首领名叫头曼，头曼就是冒顿的父亲，冒顿是长子，已被立为太子。在匈奴的北方，有一支强劲的队伍是头曼的心头之痛，那支队伍就是月氏。不久，头曼又突然多了一块心病，因为他后娶的阏氏给他生了个小儿子。按理来说，头曼喜得贵子应该高兴，可是阏氏一直软磨硬泡，说什么都要头曼立他儿子为太子。头曼虽不聪明，但也是明事理的人，他知道如果自己身死，阏氏委身于自己手下的一名大将，定会因两位儿子争夺单于之位而使得自己的匈奴部落立马分裂。他阅历丰富，知道分则势弱，裂则力孤，最终会走向灭亡。头曼一连几天愁眉不展，不知道内情的人还认为他害怕月氏和中原汉族的夹攻，纷纷献谋告勇。

这一天，头曼将冒顿叫来，说要冒顿前去月氏为质。冒顿认为自己能为父亲出力，且此举既利族人，也能锻炼自己，很是高兴。

头曼拍拍儿子的肩头，语重心长地说了句：“保重！”冒顿听父亲语带哽咽，一抬头，只见父亲面色凝重，且眼眶湿润，心想那是父亲担心自己安危所致，冒顿也鼻子酸酸地说：“阿大！我此去，无论如何，定能含垢忍辱，不负所托。为防军心动摇，我走时就不必送行了，再说孤身一人，月氏也放心。”

头曼老泪纵横，半晌说不出话来，一双手紧紧地握住冒顿的手。

冒顿刚到月氏，月氏人暗藏于匈奴的内奸就报告说头曼正整顿军马，即将偷袭。月氏诸将大怒，骂头曼阴险毒辣，不惜以儿为诱饵，吵吵嚷嚷着要斩了冒顿。冒顿来者不善，心想我离家背族，全拜月氏所赐，既然亲身而入，索性探探他们的虚实，将来双方交锋也好有所准备。他偷偷摸摸地转了几处，从一个马夫的口中听说马房中有匹日行千里的高头大马，心下暗笑，想世间岂有此马，转身就走，耳边隐隐传来“……那马一身白毛，毫无杂斑……”

忽然火把明亮，四野犹如起火，接着吵吵嚷嚷不断，说：

“抓住奸细！”