实力日益强大的吴国也不安分，趁着楚国秩序未定，无暇外事，便挥军吞并疆土，攻下了州来。令尹子期请求对此采取行动，但楚平王没有冲动，而是坚决立足于修炼“内功”。他说自己刚刚登上大位，国家还不安稳，现在不宜外扩。需要安抚百姓，勤加祭祀，巩固国防。若是贸然出兵，一俟失利，国家就如雪上加霜，有被倾覆的危险。

楚平王“息民五年”，派官员到各处屯田养兵。救助弱小，匡扶穷困，对老幼孤寡提供帮助，将已经脱离正轨久矣的国家逐渐矫正。同时训练军队，积蓄力量，韬光养晦，等待时局转变。

当然，楚平王也并非一贯怀柔。在处理那些倚仗功勋而骄横放纵的官僚时，他显示出了强硬的一面。令尹子期对平王有着匡扶之功，以此为资本处处肆意妄为，为自己谋取私利而罔顾国家。楚平王忍痛对其处以极刑，以儆效尤。

不得不说，楚平王的选择是清醒而英明的。他接手的楚国，如同一个病入膏肓的巨人，空有一个高大的躯壳，却没有实质的血肉充盈其间。在这样的情况下，如果一味用强，则会使本已奄奄一息的国家无法恢复，只有慢慢调理，由内至外使国家脉络顺畅，才能进一步促进发展速度。可以说，楚平王初期的执政是成功的，他避免了楚国就此一蹶不振，沦为他国附庸的命运，保留了楚国重新雄起，以大国身份再次逐鹿中原的可能。

然而，自古君王多昏庸，楚平王也难以幸免。楚平王在识人方面的眼光确实不佳。他对佞臣费无忌宠信有加，任命他为太子少师。楚平王的儿子太子建，是在楚平王尚未即位，还作为公子弃疾统领陈、蔡之地的时候，与当地女子同居生下的孩子。太子建并不喜欢他的这位“少师”，因为他察觉出费无忌品行不端。楚平王二年（公元前527年），大夫朝吴建功，被封于蔡地，费无忌害怕朝吴就此得宠威胁到自己，于是挑拨他与蔡人的关系，让朝吴难以立足，不得不逃离。楚平王因此斥责费无忌，费无忌却狡辩说朝吴心怀不轨，因此才逃离封地。

太子建认清了费无忌的丑恶面目，渐进与之疏离，反而和自己的另一位老师——伍奢走得比较近。费无忌看在眼里，恨在心头，定下一条毒计，他向楚平王建议说太子建已经成年，应当为其操办婚事。楚平王答应并委派费无忌去具体实施。于是费无忌开赴秦国去寻求联姻，事情办成之后，他向楚平王禀告，极力夸大秦国女子的美丽。楚平王在他的鼓动之下，竟自己把秦国女子纳入帐中。这一行为，为楚平王父子交恶，最终引发楚国内乱埋下了祸根。

同年，费无忌再度向楚平王谏言，说晋国占据中原，依靠地利统领诸侯，楚国位居偏僻之地，因而无法称霸，应当加固城父之地，可令太子建据守，而陛下进一步向南开拓疆土，使楚国国力继续上升。楚平王听从了他的建议。