秦穆公与晋惠公的军队在韩地遭遇，晋惠公身先士卒，冲在战阵前列与秦国征战，谁知回来的时候马却陷入了泥坑中。秦穆公见此天赐良机赶快带领随从护卫追来抓晋惠公，可是为时已晚，反而被晋军围困。多亏了三百名忠于秦穆公的勇士拼死杀入重围，不仅救了秦穆公，还俘虏了晋惠公。

秦穆公带着晋惠公回国，并且一路上宣称要用晋惠公来做祭祀上天的祭品。周天子听说了这件事觉得很不安，认为晋惠公与自己是姬姓同族，应当守望相助，于是替晋惠公向秦穆公求情。

秦穆公的妻子穆姬是晋献公的女儿、晋惠公的姐姐，她听说丈夫俘虏了弟弟，还要押送回国做祭品，心中十分忧虑。于是穆姬破釜沉舟，带了太子罃弘与女儿简璧一双儿女登上高台，脚下铺满薪柴。又派人穿着丧服去迎接秦穆公，告诉他：“上天降灾，使秦晋两国不得不兵戎相见，如果您将晋国国君带回秦国，那么我只能自杀以谢，请您决定吧。”

秦穆公本来深恨晋惠公，不愿意轻易放他回国，但是周天子竟然亲自派人为他说情，夫人又以死相挟，心下很是为难。有大臣劝秦穆公说：“俘虏了晋国的国君只有以礼厚待，风风光光地将他送回去，才能对秦国有好处，如果杀了他，那么对我们又有什么好处呢？”又有人反对，认为晋惠公不讲信义，放他回去还是会成为秦国的祸患。最后子桑说：“我们现在无力灭掉晋国，如果随意杀死其国君，只能使两国的仇恨加深，相互交恶。为今之计不如将晋国国君放回去，让他们的太子来秦国做质子。”秦穆公同意了。

晋惠公经过这次风波，再也不敢违背对秦国的约定，回国以后赶快将太子圉送到秦国做质子，而且也不敢再对秦国轻易启衅了。

由于晋惠公与其子晋怀公双双背叛秦国，秦穆公便扶立了流亡在外的重耳回国即位为晋文公。在秦国的支持下，晋文公不仅顺利地即位，而且实行一系列利国利民的政策，在晋文公的治理之下，晋国得到了很快的发展，而晋文公也成为了齐桓公之后的第二位霸主，得到了周天子的承认和各国诸侯的服从。

鲁僖公二十九年（公元前631年），晋文公打算出兵攻打不服从晋国的郑国，于是派大夫狐偃会和周天子派来的王子虎、宋国大夫公孙固、齐国大夫归父、陈国大夫辕涛涂和秦国大夫小子愁在翟泉会盟，共同商议讨伐郑国之事。会上决定先由晋国军队于第二年单独出兵攻郑试探情况，于是晋文公便派出军队驻扎在函陵，又邀请秦穆公一起出兵围攻郑国，秦穆公果然应邀派军，将秦军驻扎在氾南。