然而，郑昭公这一次登基，时间仍是不长。郑昭公还是公子时，就不喜欢大夫高渠弥，曾经多次建议郑庄公疏远之。郑庄公虽然并未听从公子忽的意见，但高渠弥却由此对公子忽产生了仇恨。郑昭公复位之后，高渠弥担心其可能对自己下手，于是先下手为强，假意邀请郑昭公外出打猎，于途中杀死了后者。

弑君得手的高渠弥和祭仲又将郑庄公的另一个儿子公子斖扶上国君之位。就在第二年，齐襄公在卫国的首止会盟，邀请郑国参加。由于公子斖少时曾经与当时也是公子的齐襄公在会盟时发生争斗，彼此不睦，因此祭仲建议公子斖拒绝。但公子斖认为此次会盟可以避免给诸侯支持仍然流亡在外的郑厉公的口实，因此决定前往。劝阻不成的祭仲称病不出，高渠弥则作为相礼陪同前往。结果事实再一次证明了祭仲的深谋远虑：齐襄公在会盟时要求公子斖就从前之事道歉，被后者拒绝，大怒之下的齐襄公便设伏杀死了公子斖，而高渠弥也一同被车裂。

公子斖死后，祭仲只得又将在卫国的公子仪迎回郑国立为国君。然而此时郑厉公却逐渐获得了诸侯的支持，逐渐强大起来。出奔蔡国的郑厉公没过多久就回到了郑国，占领了栎邑，并获得了鲁国的支持。鲁国先后两次会盟诸侯，又数次组织联军伐郑，企图拥立郑厉公复位。虽然始终无果，但郑国受困于接连不断的内乱，已经不是郑厉公的对手。

周僖王二年（公元前680年），郑厉公攻打郑国，在大陵与公子仪交战，擒获大夫傅瑕。为了保住性命，傅瑕在郑厉公的威逼利诱下，表示愿意作为内应回到郑国。果然，他回国后趁公子仪不备，杀死了后者及其两个儿子。郑国再次大乱，而郑厉公趁机回到国内，重新登上了国君之位。

郑国的动荡形势至此终于告一段落。经过数十年的内乱和外患，又兼之齐国的崛起，此时的郑国几乎已经失去了“小霸”的地位。不过，郑厉公还算是个有为之君，在他的率领下，郑国还将在春秋初年的政治舞台上留下最后的荣光。

郑国小霸的局面虽然结束了，但长期被郑国压制的周王室却并没有因此获得喘息的机会。相反，随着宗法制的土崩瓦解，周王室内部的矛盾也极为尖锐，周惠王初年爆发的“王子颓之乱”让周天子的地位再次跌入一个史无前例的低谷。

王子颓是周庄王的庶子，深得庄王的宠爱。但由于古代王朝一直实行嫡长子继承制，他并没有继承权。庄王去世后，由嫡长子王子胡齐继位，是为周僖王。谁知没过几年，周僖王也去世了。其子公子阆继位，是为周惠王。而王子颓也就成为了周天子的叔父。虽然贵为王叔，但失去了本可能属于自己的天子之位，看着和自己年纪差不多的侄子成为天下共主，王子颓显然对此耿耿于怀。

周惠王即位以后对王子颓的不满不仅毫无觉察，反而一心忙着求田问舍，为自己置办宫苑田产。周惠王甫一登基，就仗着天子的势力强行夺取了大夫蔿国的园圃据为己有，接着又征用了大夫边伯的住所，将其改为王宫，没过多久，大夫子禽祝跪和詹父的田产也先后被周惠王弄到了手，又收回了膳夫石速的俸禄。

周惠王的举动，必然引起朝臣的不满和抱怨。更糟糕的是，蔿国不是别人，乃是王子颓的老师。于是在蔿国的联络下，这几位大夫凑在一起，商量拥立王子颓为天子。而这一计划又得到了大夫苏氏的暗中支持。周桓王时，曾经用苏氏的十二个城池与郑国交换田地。这个做法不仅激怒了郑庄公，也让苏氏颇为恼怒。于是他便同五大夫一起密谋叛乱。