回廊尽头，是两个提灯小厮，他们身后除了刘员外，还有二少爷刘俊。两人神色都很凝重，他们步伐匆匆，根本没留意到周围。

一行人很快进入后花园，这时，打前儿的小厮突然驻足，朝着不远处的黑暗低声叱喝道：“什么人？谁在那儿？”

刘员外与二少爷同时把目光转向昏暗处。

伴随着窸窣摩擦声，叶烦打着哆嗦走出来，他浑身脏兮兮，脸上写满了不安。

“嗯？这不是官差带来的娃儿吗？”刘俊惊讶道。

“我，我想去茅房，可是迷路了……”

换成别人，这样拙劣借口肯定没人信，可叶烦还是个孩子，后院又与厢房相连，迷路也很正常。

刘员外心里装着事，也没多想，随口吩咐小厮道：“打个亮子，把人送回去。”

趁小厮去耳房取灯笼的工夫，叶烦心里默念着‘能屈能伸大丈夫’，一咬牙，哐当一声跪在地上，鼓足勇气哀求道：

“刘大善人，我是李家村的，家里没粮食了，阿兄和阿婆也病了，村里人都病了，您行行好，救救他们吧！”

刘员外对十里八乡还算熟悉，一听‘李家村’便暗呼糟糕。

可瞧着叶烦不过稚龄，虽不知为何没受影响……暗自思量一番，他亲自把人搀起来，嘴中悲叹道：“唉，可怜的孩子，天道不公，天道不公啊！”

抹了抹不存在的眼泪，刘员外颤抖的握住叶烦双手，“刘某虽无权势，却不能眼睁睁瞧着乡亲父老们死于灾难之中。”

叶烦陪着哭，寂静的后花园一时间如泣如诉，好不热闹。

“父亲。”

就见那刘修面露急色，颇为难言道：“新粮还没运过来，家里存粮也不多了，如今连我们吃的都是陈粮……”

切，装模作样；

听到心声的叶烦很是鄙夷，面上却愈发哀苦。

就见刘员外咬着银牙，佯装肉痛道：“小兄弟家里不过三口人，能吃多少？我们留着陈粮，不正是为了救急吗？等新粮到了，补上就是。另外，明日再请几个郎中跟着一起去，银钱不是问题。”

“多谢刘大人，您的大恩大德，小的永生不忘。”做牛做马就算了，鬼知道这里的神灵靠不靠谱，毒誓可不能乱发。

刘员外四下看了看，又拉起叶烦和颜悦色道：“小兄弟是李家村的？怎会与那鹰爪孙……咳，与官差在一处？”

就等你问呢！

单纯的叶烦，没有‘丝毫’隐瞒，一股脑把自己的遭遇和盘托出。

末了，他着重描述牛首怪变异过程，一脸后怕道：“萧叔叔好厉害好厉害的，韩爷爷说那怪物特别坏，咱们这儿的天灾就是它带来的。员外大人，这是真的吗？”

当然不是，他哪有这么大本事？

“既是韩监所言，想必有其道理吧。”

刘员外含糊应着，又装模作样道：“只是这天灾自古难测，不止我县，整个冲江南府都受了灾，全盘推脱于邪物作祟，未免太草率了。李兄弟你还小，哪知官场上的黑暗啊！”

“父亲说的是，官场那一套儿子也不懂。”

刘修赶紧附和，“只是这灾荒也有一年了，救济粮草咱们丝毫未见，若不是父亲……唉，说到底，还得靠我们自己人啊！”

刘家父子一唱一和，叶烦陪着演戏，一会儿装懵懂无知，一会儿又愤愤难平，心好累。

好在效果达到了，刘员外不再掩饰，他摸着李小石头顶，笑眯眯道：“有些事咱们心知肚明便可，万不可对外人说起。你是个好孩子，能否帮刘某一个小忙？”

李小石毫不犹豫应下，刘员外压低声音吩咐了几句，末了对取来灯笼的小厮道：“把李家兄弟妥善送回去，懂吗？”

小厮应了声，赶紧带着人离开，看着他们背影，刘员外面露笑意。

“父亲，那边耽误不得，快些走吧！”刘修急道。

刘员外脸色微变，冷哼一声，才带着众人匆匆穿过花园。行至角门，刘修接过灯笼，父子二人依次穿过，两名小厮则守在门口。

角门后并非大街，而是幽深小巷；

父子二人到达小巷尽头，刘修掏出钥匙打开门，里面又是一座偏宅。诡异的是，宅子里花木皆枯，毫无生机。

刘修举着灯笼屏息前行，行至门口才驻足，“守好门，不可让任何人打扰我与高人。”

刘修赶紧点头，刘员外自己推门而入。

屋内不是别人，正是被萧倚寒一路赶跑的关东六魔之一，一目枯，葛崇渊！

此人不知何时，竟然摆脱失驭恢复了人形，只是那张遍布裂痕的脸十分骇人。

“人送走了？”

刘员外不敢多看，恭敬答道：“没有，安置在了南院。”